No One’s Queen 5
キングが、沈黙を保っていた先刻までの自分をかき消すかのように、普段通りの調子で口を開いた。
「あんたがあの変態の妹か。道理で頭いかれてんな。で？ 後ろのやつは何？ ボディガードかなんか？」
メイレと名乗った女の方へ向きながら問いかける。確かに、クイーンの方は縁のある―――こんなものはない方がいい縁である―――相手だが、メイレという女には俺にも覚えがない。
本人が答えるよりも早く、クイーンがメイレの手を取り、握り締めて、笑顔で応える。
「メイレは私の大親友なんです。一人で13番街に来るのを心配してくれて、付いてきてくれたんです！」
「……まあ、そんな感じ……」
メイレは何故だかバツが悪そうに眉を顰めて同意する。
彼女らにも違和感があるが、俺は今ではキングの方が気になっていた。殺意が感じられない。クイーンとメイレの顔を見る前までは、殺してやると笑っていたのに。
「てめーが持ってきた気色悪い菓子は何だ？ 食い物が好きな俺に対する嫌がらせか？」
キングが例のシュークリームのことを指して言う。確かにあれは気持ち悪かった。思い出すと胸が悪くなる、と頷きかけたところでクイーンが大声を上げた。
「あああ！ やっぱり食べてくださったんですね！ 嬉しい、どうしようメイレ、わたしの血が王様の中に……あ、だめだめ壊れちゃう！」
「クイーン。だめ、落ち着いて」
今にも暴れそうな興奮を見せるクイーンを止めようとしたのか、メイレが彼女の腕を掴もうとする。しかしクイーンはそれを振り払い、自らの伸びた爪で左腕の包帯をバリバリと掻きむしり始めた。途端に新しい血のシミが包帯に滲み始める。
「いや……さすがに捨て、」
「誰も食ったとは言ってねぇだろタコ。人ん家の玄関前でおかしなことするな」
俺の言葉を遮るようにしてキングがぴしゃりと言う。
また違和感だ。まるで叱りつけるような口調で、そこには本気の苛立ちすら感じられない。
何故だ？ キングはなにかおかしい。この二人……いや、クイーンに対してだけ何か違う。
「……なぁんだ……まあ、そうですよね。王様がそんなに簡単に贈り物をお召し上がりになるわけないですよね」
クイーンは瞬時に落ち着きを取り戻し、興奮から一転して寂しげな顔になった。この女の情緒はジェットコースター並みに起伏が激しいのか？
「あ、じゃあ毒味係として悪魔様が召し上がりになったのですか？ お味はいかがでしたか？」
キング越しにクイーンが俺に聞いてくる。食ってるわけないだろ、と口を開きかけた矢先、またもやキングに遮られる。
「そうそう、おれの毒味はジョーカー、こいつに任せてっから。だからあんまり変なもの寄越すのやめろよ？ こいつが腹壊したら俺が困る」
「まあ！ それは失礼しました……今度からお土産買ってくる時はお店のものそのままお渡ししますね」
「おう、そうしてくれ」
……キングが当たり前のように言うので本当に信じられなかった。今度なんてないはずだ。何故彼はこのおかしな女と平然と会話をしているんだ？
もう、殺してしまえばいいじゃないか。エースの妹で、隣に引っ越してきて、何もこちらに得はない存在だ。むしろ生かしておいたら面倒なことにしかならないだろう。
そうか。全て計算ずくで、この後すぐに殺すために油断させるための会話なんだよな？ 半分願いにも似た想いで、キングのうなじに睨みをきかす。
俺の気持ちはどうやら通じなかった。
「つーことで挨拶はこの辺でいいか？ 俺眠いんだわ。また明日にでも来い、チャイムの連打はうるせぇからやめろな」
今度の次は明日？
明日なんてこいつらには必要ないだろ？
キングは二人を追い払うような仕草で手を払い、それでもクイーンは微笑みながら頷いていた。メイレは相変わらずの仏頂面だったが。
ドアを閉めて、鍵とチェーンロックをしっかりとかけて振り向いたキングの表情に変わりはない。いつも通りの冷静で傲慢で、今にもふざけて笑ってくれそうに見える。だが尋ねずにはいられなかった。
「どういうつもりだ？ 殺すんじゃなかったのか？」
「あいつらいっぺんに二人殺るのは得策じゃねぇな。2番街出身ってことは身元をはっきりさせた上で隣に引っ越してきてるだろうし、今ここで殺すと足がつきやすい」
言われてみれば至極まっとうな理由だ。普段なら俺が口うるさいぐらいに言っていることでもある。
しかし、そんなことは気分次第でお構いなしに殺すのがいつものお前で、止めるのが俺だろう？ どうして今日に限って、お前の口からそんな正論が出てくるんだ。
キングは俺の顔を見て、ふっと笑った。
「お前も物騒なことを言うようになったな？ 今すぐ殺せなんてよ」
「……」
理屈はわかる。確かにリスキーだ。だが、クイーンに対峙してからのキングの態度は明らかにおかしかった。あまつさえ明日来てもいいと言わんばかりの言葉。いつもならそんなことは絶対に言わないはずだ。
「キング、お前……」
「はーあ、やっぱおかしなやつ相手すると疲れるわ。おやすみ、ジョーカー」
俺の訊きたい事をわざと聞かないようにしたのか、キングはさっさと自室にこもった。
俺の勘違いかもしれない。キングへの違和感も、クイーンへの態度のおかしさも。
だが何故か、胸騒ぎが止まらないまま、俺は深夜まで眠れない夜を過ごした。
2025/04/23
2026/10/17加筆修正
