No One’s Queen 2
バーの店主と3人でしこたま酒を飲み、どうやって家に帰ってきたのかは朧気に覚えてはいるものの、夜が明けた翌日は案の定二日酔いになった。
酔いがまわりにくくさめにくい俺の頭は、ガンガンと警鐘を鳴らすかのように痛み、とても起きていられない。吐きそうになるも胃に何も入っていないから余計に気持ちが悪い。ベッドの脇のサイドテーブルに置いていたミネラルウォーターを少しずつ口に含んではまた横になる、この繰り返しだ。
恐らくキングは、自室でもっと酷い状態になっているであろう。彼は俺よりも酔いが醒めやすい体質ではあるが、昨日のキングは久しぶりの飲みであることと、最近『仕事』が続いていることもあり、とてもハイになっていた。テキーラを飲んではトイレに行き、また飲み、トイレ。さすがに今頃はまだ復活していないだろう。リビングに耳を澄ましても朝食の用意をしている気配はない。
まだ眠るべきだ。寝ているうちにアルコールを分解してしまおう。そう思い、ベッドに潜り込もうとした。
―――ピンポーン。
……最悪だ。誰か来た。殺し屋と解体屋という生業柄、家まで訪ねてくる知り合いはさほど多くない。俺たちがここに住んでいるのを知っているのは薬の専門知識を持っているチカか、医者くらいしかいないが、どちらも事前連絡なしに来訪する人物ではない。もしそうだとしたらかなり急を要する案件だということになる。
正直、この体調でややこしいことに巻き込まれるのは勘弁してほしかった。
しかし、それだけに、家まで誰かがわざわざ来るということは何か起きたのかもしれないということでもある。ああ、そういえばここを知っているのはチカの息子であるアルもだ。彼がまた助けを求めに来たのならさすがに応対したい。が、思いとは裏腹に身体が動かない。
―――ピンポーン。
二度目のチャイム。ため息が出てしまう。これは居留守はしてはいけない案件かもしれない。仕方なくベッドから起き上がると頭がずきりと痛む。痛むこめかみを指で指圧しながら、のそのそと部屋から這い出る。
その間もチャイムは鳴り続けていた。
なんなんだ？ いや、何かが起こったことは間違いないのだが、問題の重要度を思案する。またチカに何かあったのか……、それとも、医者か？ キングに移植したリットの腕に何か欠陥があったのか？
心では不安を思いながら、しかし考えていても仕方ないと切り替えた。インターフォンのカメラを点ける。このアパートには初期設備ではこんなものはない。最近自費で付けておいてよかった、とこういう時にはつくづく思うのだ。
―――カメラの前には二人の人間がいた。
真正面に黒髪ロングをまっすぐに下ろし、黒い服を着た女。その少し斜め後ろに、もう一人。こちらは髪を短く切っていてカメラから顔を背けている。どちらもカメラでは細身の体格、表情や雰囲気の機微までは読み取れない。
俺は彼女らを知らない……はずだ。
少なくとも今は思い出せない。
誰だ？
また煩くチャイムが鳴る。
これではキングがその内起きてきてこの二人を殺してしまうな、と、仕方なくインターフォン越しに応答する。その場合この体調で二人の人間を解体するのは俺の役目になる。まっぴらごめんだった。
「……はい？」
「あ、すみません。先日お隣に越してきた者です、ご挨拶がまだでしたので」
スピーカー越しに黒髪の女が話しかけてくる。カメラにぐいっと顔を寄せてきて、まるでこちらを覗こうとしているような仕草だった。見えているわけがないのに反射的に僅かに身を引く。目が爛々としている。
隣に引っ越してきた？ 引っ越しの物音や、騒ぎなど、そんな雰囲気はなかったが……。
俺たちが仕事の時にでも済ませたのだろうか。しかし、女性2人がこんなボロアパートに引っ越してきて、しかも挨拶までしにくるなんて。少し13番街においての治安意識が低いんじゃないか？
人ごとながら僅かに心配になる。隣の人間が殺人鬼や死体愛好家だったらどうする。ここにはそのどちらもが住んでいるというのに。
「そうですか。わざわざ、それはどうも……」
モニターでの通話を切ろうとするとまたチャイムを鳴らされた。頭に響いて、ガツンと殴られたような頭痛がする。先程の心配はかき消え、何なんだこいつらは、という気持ちが湧いてきてしまう。
「あの！ ご挨拶のお品物さんがあるので！ 少し開けてもらえませんか？」
本当に勘弁してほしい。
頭痛が酷くなってくる。知らない隣人の応対なんか二日酔いでボロボロの時にしたくない。というか13番街に住み始めて、隣人はおろか、知り合いでもない他人と積極的にコミュニケーションを取ろうとする方がおかしい。
「……ちょっと、今出られないので。玄関の脇に置くとかしてくれますか？ 申し訳ないです」
なるべく穏やかに告げたつもりだ。すると、カメラの前の二人は何やらひそひそ話をし始めた。頼むから、もうベッドに帰らせてくれ。頭は痛く、立っている脚から体温が奪われていくのを感じる。限界だ。思考もうまく回らない。
「……わかりました。じゃあ、ドアノブにかけておくので。絶対受け取ってくださいね、あの、生ものなので」
その言葉を最後に、黒髪の方が深々とカメラへお辞儀をして、画面外に消えた。次いでショートカットの女も消えていく。
生もの。はぁ。とまた息を吐いてしまう。普通こういう時はタオルとか洗剤だと聞いたことがあるが。
まあいいか、少し休んでから受け取ろう。そう思ってソファに座り込んだが最後、俺の意識は深い睡眠へと引き摺り込まれていった。
「……ジョーカー……ジョーカー」
頬をつねられて痛くて目が覚める。当然目の前にいるのはキングだ。思わず掛け時計に目をやる。外は真っ暗だ。何時だ？ 夜の7時。
しっかり眠ったおかげで、体調はだいぶ良くなっている。少なくとも吐き気はない。頭痛が僅かに残滓として鎮座しているだけだ。
キングはもうすっかり回復したようで、ソファの肘置きに腰掛けて、手の指には小さな紙袋を下げている。
「なあ、これ。さっき水買い行く時ドアにかかってたんだけど。お前、心当たりある？」
「……あー……」
ソファに眠り込む前の出来事を一気に思い出した。しくじった、受け取り忘れた。生ものと言ってたからもう悪くなっているだろう。迷惑な来訪だったとは言え、申し訳ないことをした。
訝しんだ様子のキングに、隣に越してきた住民からの物だと伝える。彼女らの特徴も踏まえて、覚えている限り全てを。
彼は何故か面白そうに笑った。
「ジョーカー、今日、直に応対しなくて正解だったぞ」
「……どういう意味だ？」
尋ねると、無言でキングは袋の中から菓子の箱を取り出して、開ける。
そこにはなんの変哲もない、個包装されたシュークリームが入っていた。数は1つ。見た目は何の変哲もない洋菓子だ。キングが好みそうな。
「さっき開けたんだけどさ。これ、個包装を開けてから接着し直した跡がある」
言いながらキングがシュークリームを開けて中身を俺に見せるように割る。袋にはカスタードクリーム、と書いているのに、現れたのはドス黒く変色した赤色だった。
「これは……」
「血だなぁ。くせぇもん。あと、隣に越してきたって言ってたんだよな？」
「ああ」
「その割には両隣、どっちも静かすぎるだろ」
確かに。単身ならまだしも、挨拶にきたのは女性二人だ。話し声や物音すらまったく聞こえないのは違和感がある。まるで、誰もいないかのような。あるいは敢えて気配を潜めているかのような。
また変なやつが来たのか？ 曇る俺の表情を察知したのか、キングが心から楽しそうにシュークリームをゴミ箱に投げ入れる。それは見事にゴミ箱へと吸い込まれた。
「ま、そんなに心配することねーだろ。女二人だったんだろ？ また来たら餌にしてやるよ」
「……」
とにかく、今は考えすぎるのはよそう。また頭痛がぶり返しそうだ。
そう思いながらも、俺はシュークリームの捨てられたゴミ箱から目が離せなかった。
2025/04/22
2026/10/16 改稿
