５０
魔育は何度も何度も、地面から、時にワームホールから黒氷柱を出し、イービルハンドを撃った。
普通ならありえん速さだ。アイツの“プネウマ”は無尽蔵か？
こんなのがずっと続けられるわけがない。むちゃくちゃだ。さっきまでの理性的な戦い方はどこへいったんだ。
俺はジャンプやガードを駆使しなんとか防いでいたが、そうこうしている間に奴が距離を詰めてきていることに気づくのが遅れてしまった。
長い手が俺に向かって伸びてくる。まずい。掴まれたらまたコマ・クラッシャーを食らってしまう。
と思ったのもつかの間、その手がピタリと止まってしまった。
左手で自分の右手首を掴み、押さえている。
よほど力が入っているのか、体が小刻みに震えていた。
「お、おい！ どうした？！」
「やめろ。この技は出さん。やめろ！」
「なに？ どうしたんだ、おい！」
怒りと力みで赤鬼のようになった顔の魔育は、俺のことを見ていない。手をにらみつけている。
明らかに様子がおかしい。
よくわからんが、こういう時はぶん殴るに限る。俺は右拳を思いっきり顔面に打ち込んでやった。
なんかずるい気もするが、対戦中だ。悪く思うなよ。
奴は派手にぶっ飛んだ。地面に転がりもがいている。起き上がる様子がない。
これ、いよいよおかしいぞ。
審判をちらりと見るが、対戦を止めるかどうか、迷っているようだ。
しかたない。止めもしないし、起きてもこないなら、このまま終わらせるしかない。
一歩踏み出したその時。魔育がむくりと上体を起こした。
お、復帰したか。
安心したのもつかの間、なんだか様子がおかしいと気づく。
目が白目を向いている。呼吸は荒い。威嚇する犬のように鼻にシワをよせ、しっかり閉じた歯をむき出しにしている。
「これもダメだったか」
魔育が喋った。が、声が別人だ。地の底から響く獣の唸り声のような重低音。
「一度は捨てた器だが、これを試してみるか」
そう聞こえた次の瞬間。俺は首をしめられていた。魔育の団扇みたいなでかい手が、俺の首に纏わりつく。
この対戦フィールドにおいて寝技、関節技、絞め技は禁じられている。
すぐにシステムから弾かれるはずなのだが、魔育の手は離れない。
「ぐはっ！」
息が出来ず、思わず必死に肺の空気を吐き出した。そこに、奴の口から出てきた黒いモヤのようなものが入ってくる。
少しずつ、眠りに落ちるように意識が薄くなっていく。視界が暗くなっていき、目の前の魔育の白目だけが不気味に光って見える。
まずい！
このモヤが完全に入ったら俺が俺でなくなる、そんな気がしてならない。
吐き出したいが息ができねぇ！
眼の前には魔育のさわやかな笑顔があった。
ん？ さわやか？
というか、シワがない。ずいぶん若返ったな？
『ほーら、高いだろ？』
首を締めていたはずの手はいつの間にか腕の下にあって、俺の体を軽々と持ち上げた。
いやまて、いくらなんでもサイズ感がおかしい。こんなにデカいはずないだろ。いや、俺が小さいのか？
『龍拳ったらよろこんでるみたい。貴方と似て度胸があるのね』
その声は母さん？ 母さんも若い。
これはひょっとして、小さい頃の俺の記憶か？
そうか、覚えていなかったが、父さんにもこういうころがあったんだ。
一体、何があって変わっちまったんだ？
そのとき、父さんの目が、真っ黒に変わった。笑顔も消えていく。
口を木のうろのようにぽっかり開けたと思ったら、そこから黒いモヤが出てくる。
それが俺に向かって、ゆっくりと流れてくる。
やめろ！ やめてくれ！
※
関係者席で対戦を見守っていたマリアは、口を押さえ、立ち上がって叫んだ。
「ダメ！ やめて！」
届くはずもない声だが、出さずにはいられなかった。
アレが夫を奪った。今度は子どもを奪おうというのか。
彼女の目から涙が溢れた。その目には怒りとも悲しみともつかぬ色があった。
※
「グォオオオ！」
俺は全身から“プネウマ”を爆発させるように噴き出した。
これまで練ったすべての“プネウマ”を使ってしまった。
だが、これがうまくいった。
黒いモヤは霧散し、綺麗になくなってしまったのだ。
体の中から湧き上がる“プネウマ”というのは、本来こんな風に悪いものを払うためにあるのかもしれない。
魔育の手からも力が抜け、その場にうつ伏せに倒れてしまった。
ダウン……！
俺はフラフラになりながらも力を絞り出し、なんとか立ち上がった。だが魔育はピクリとも動かない。
体力はまだ残っているみたいだが。
ダウン中の相手に攻撃することはシステム上、許されていない。
俺は立ち上がるのを待った。だが、そこで時間切れ。体力差で俺の勝利となった。
これで互いに九勝で並んだ。だが、奴は大丈夫なのか？
リセットされて体力は満タンに戻っている。そのはずなのだが、あのまま動きがない。
死んだってことはないだろうが、意識が飛んでるのか？
指先が電気が流れたようにピクンと動いた。指がゆっくりと閉じ、拳が握られていく。それを地面に突き立て、顔を上げた。その表情は、さっきまでの鬼気迫るものは無くなり、なにかスッキリして見える。
そのまま立ち上がると、膝の辺りをパンパンと叩いてホコリを落とした。ついで腿、両腕と上がっていく。
「お目覚めか？」
話しかけると、魔育は優しく笑った。
「龍拳か。大きくなったな」
今ごろ何言ってやがる。
「寝ぼけてるみたいだな。もう最終戦だぜ」
「そのようだな。では、決着を付けるとしよう」
そして、最後の試合の開始を告げる審判の大声が会場に響いた。
