４８
四人の顔は悲壮感とか絶望とか諦観とかそういうものをごった煮にしたような複雑なものだった。
だが誰一人、彼の戦いから目をそらすことはない。
なぜなら、彼自身の目からは諦めの色など一切見えなかったからだ。
楓は祈るように顔の前で手を組んだ。
「ししょー！ ここから逆転できる手がまだあるんですか！？ あるなら早く出して！」
魔育はすでに八勝を積んでいるが、龍拳はたったの一だ。
すでに崖の際。あと一押しで転落という絶望的状況。
またしても龍拳は黒氷柱に跳ね飛ばされ、その体が宙を舞った。
その無防備なところに容赦なく攻撃を叩き込まれる。
二度、三度とサッカーのリフティングのようにもてあそばれ、ようやく地面へと落下した。
その光景を見て、発虎は試合を止めるべきかどうか迷った。
この世界の“ＴＡＩＳＥＮシステム”のおかげで、どれだけやられようが生命の危険はない。とはいえ、野球などにコールドがあるように、将棋に中押し勝ちがあるように、あまりに差が明白であれば、途中で止めてやるというのがその人のためになる場合もある。
（しかし、奴の目はまだ死んではいない……）
それが虚勢なのかどうかは慎重に見極めねばならない。
だが彼の一番新しい弟子の顔は、勝負を投げるどころか楽しんでいるようにすら見えた。
（笑っている？）
ガードの隙間から見える龍拳の口から白い歯が覗いていた。見間違いではない。これには流石に魔育も気味の悪さを感じた。
（自暴自棄になったか？ いや、あるいはどこかの格闘技であるように、効いていないとアピールするための笑顔か？ くだらん）
相手との力量差がどれだけあろうと、魔育に手加減するという選択は一切ない。無論、実の息子であってもだ。
九勝目を挙げ、ついに王手をかけるが、その相貌になんら変化はない。
会場はその光景に静まり返っていた。
普通なら、一方的な試合になっても盛り下がるということはない。横綱が横綱相撲を取って勝つのはそれはそれで盛り上がるものだ。
だがそれが九試合も続くと流石に敗者に同情が湧いてくる。
それに至頂の戦いが異常なこともある。見たこともない黒い“プネウマ”を扱い、これまでの常識では考えられない技を使う。完全に理解の範疇を超えている。
こうなると強さに対する憧れよりも恐怖が前に出てきてしまう。
至頂の強さは間違いなく一級だ。だが、この男に至頂を任せていいのか。あの龍拳の姿は次の自分ではないのか。そんな思いが見るものの胸に産まれていた。
※
ついに後がない。これで負けたら終いだ。
我ながら危なっかしいやり方だ。だけど、これで世界一まであと一つ、というところまでいったんだ。これが俺の強みで間違いないだろう。
強さとは何か。
プロゲーマーになるとき俺は考えた。
そして強さにはいくつかの要素があると結論づけた。
技を正確に出すこと。素早く反応すること。相手の行動を予測すること、などなど。
この辺は誰もが分かっているだろう。だけど、あまり気づかれていないこともある。
対戦というのはどれだけ手駒を持っているかというのが重要だ。ただその手駒は相手にすべて見せてしまわないことだ。
これが分かっていない奴は、目の前の一勝のためにすべてをさらけ出してしまう。俺から言わせたら、そんなものは自殺行為だ。
短期決戦ならそれも有効だ。だけど十先なら最大で十九試合もやることになる。
こういうときはいかに自分の手を見せず、相手に手を出させるかが勝つポイントなんだ。
言うほど簡単じゃない。
敗北という二文字を背負いながら相手の手をじっくり見るってのは、相当な精神力が必要だ。
これができるやつはそうはいない。
そして、ここからがさらに大事だ。もう一つも落とせない、少しのミスも許されないってことだからな。
このときにかかる心理的重圧、プレッシャーってのは並大抵じゃない。
だけど、俺はそれが楽しくてしょうがないんだ。
昔からそうだった。わざと崖のギリギリを歩いてみたり、自転車で急坂を下ってみたり、危なっかしいことをさんざんやってきた。親には心配かけただろう。あ、親っつっても前世の方のな。
恐怖心っていうんだろうか。そういうのがぶっ壊れているのかもしれん。
さて、ここまで奴の手は見させてもらった。
ここからは詰将棋のようになってくる。
俺がこう打つ、すると相手はこう返す。ならばこの手を返す。相手の手が分かっているからこういう予測ができる。
さて、あとは実行するときだ。
ガードしつつ待つ。すると魔育が両腕を後ろに引くのが見えた。
あれはイービルハンドの予備動作だ。残念だな、そうくると思っていたよ
それを見てから俺は極魔導砲を放った。
