４６
その昔。
神が天と地とを分けたころ。
神は「光あれ」と言った。すると光が生まれ、光の届かぬところに闇が生まれた。
神は光の場所を昼と名付け、闇の場所を夜と名付けた。
「ちょっとまって、おじいちゃん。それは知ってるって」
「ん？ そうか。ベアクロウはどうだ？」
「師匠、流石にそれは誰でも知っていることかと」
「そうだよ。それで昼から男を、夜から女を作ったんでしょ？ 女としてはちょっと言いたいこともあるけど。ま、神話だしね」
「すまんすまん。んじゃ、男と女が神の庭から追放されたのはどうしてか、知ってるか？」
「確か、禁断の果実を食べたからだよね？」
「うむ。ではどうやってその果実を取った？」
「確か、蛇に変身した悪魔が木に登り、果実を落とした、とあったはずです」
「うんうん。よく知ってるな。ではその蛇はどんな蛇だった？」
「どんな……？ そんなこと書いてあったっけ？」
「俺も知りません」
「うむ。神話にはこうある」
その黒い蛇は言った。あの実を食べたいのだろう？ と。
だがお前たちには力がない。
ならば、この私が力を貸してやろう。と。
男は力を欲した。すると、蛇は男の中に入った。
男が果実に手を伸ばすと、手から黒き光を放つ蛇の姿が現れ、果実をつかみ、もぎ落とした。
「これが研究者の一部から“悪魔の気”と呼ばれているものだ」
「蛇が直接落としたんだと思ってたよ。男の中に入った、ってどういうことだろう？」
「“悪魔の気”。それが覇我魔育の使ったあの“気”だとおっしゃるので？」
「うむ。奴の“気”は黒かったろう？ 普通、黒い“気”などないんだよ。見たことがないだろう？ “気”とは光の源だからな。光そのものが黒いということはありえんのだ」
「言われてみれば、黒い“気”など見たことはありませんね」ベアクロウは喉を鳴らしていった。
「それだけじゃない。黒蛇は果実をつかんでもいでいる。奴は“気”で龍拳を投げた。そんな芸当、普通の“気”ではできんはずだ」
「“悪魔の気”はなんで物をつかめるの？」
「そこまでは分からん。だが元来、“気”というものは自分の内側から作り出すものだ。対して“悪魔の気”は蛇、つまり悪魔が体に入り込んで作られたものだ。根本的に違うものなのかもしれんな」
「師匠、つまりは覇我は悪魔に取り憑かれているのでしょうか？」
「今思えば、そうなのかもしれん。楽園を追放された二人は、その後どうなったか知っているか？」
「確か、子どもをたくさん作って、それがアタシたちの祖先になったんだよね？」
「うむ。だがそれでめでたしめでたし、ではない。続きがあるんだ。そのうち、女は子どもをつれ、男の元を去っているんだ。それは男の“人が変わってしまった”からと書かれている。魔育も結婚するまでは良い奴だった。家庭を顧みず強さを求めるようになったのは、龍拳が生まれた後からだ。何があったかは知らんが、人が変わったと言っていいかもしれん」
「悪魔に取り憑かれたとおっしゃるのですか？ まさか、そんなことが……」
「確かに信じがたい話だが、実際に目の当たりにしてしまっては、な」
その時、それまでは口を挟まず話を聞いていた楓が、遠慮がちに言った。
「あ、あの。その“悪魔の気”でしたら、ボク、知ってるかもしれません」
発虎は振り向き、目を見開いた。
「本当か！？ というか、君は誰かな？」
「あ、はじめまして！ ボ、ボクは龍拳師匠の一番弟子、楓といいい言います！」
「なにぃ？ アイツ、もう弟子を取ったのか？」
「いいいえ、まだ自称と申しますか、認められてるか微妙なんですが……」
「ま、それはいい。それで、何を知っている？」
「は、はい！ 実は、ボクの祖父も、ああいう黒い“気”を出すようになったんです」
「なんと！ それで、お祖父様は今どうされている？」
「……死にました。黒い“気”になってから、無茶な鍛え方をするようになって、強い人にどんどん対戦を挑んでいったそうです……もともと祖父はそれほど強くなかったのに。それで無理がたたったのか、ある日倒れてしまって。それで、そのまま……」
「そうだったか。つらいことを思い出させてしまってすまない。うーむ、ひょっとすると、あの“悪魔の気”は人体に悪影響があるのかもしれんな。失礼だが君のお祖父様は強くなかった、ということだから……あの邪気に肉体が耐えられなかった、のかもしれん」
「そうかもしれません。人が変わった、というのは祖父にも言えたと思います。ほとんど家にも帰ってこなかったそうですから。それまですごい家庭的だったのに、です」
「ちょっとまて。お祖父様が亡くなられたのはいつだ？」
「ええと、ボクが二歳くらいのころですから十五年前ですね」
「魔育が変わったころと一致する」
「ちょっとまって！ おじいちゃん、それって……」
「うむ。もしかすると“悪魔の気”はふさわしい器を探していたのかもしれん。楓のお父上から抜けたあと、魔育へ移った。そして……」
話し合ったところで、対戦中の龍拳に伝えるすべはない。
発虎は己の無力さに臍を噛んだ。そして対戦中の魔育を見た。激しい打ち合いのさなかでも、その男の顔にはなんら感情らしきもを見出すことができなかった。
