４５
いよいよ始まる至頂決定戦。
現至頂と高歩者から勝ち抜いてきたこの俺、魔島龍拳とが、対戦にてその席を奪い合う。
その時を迎え、会場に集まった観客たちにも緊張感が漂っている。
そんな中、俺は花道を歩いていく。
後ろには師匠、蘭玲、ベアクロウがいて、俺を見守ってくれている。
対して、向こうには一人しか見えない。
威風堂々というのだろうか、対戦台の向こうから歩いてくる覇我魔育の姿には威圧感と威厳が混在している。
直接、近くで会ったときにはこんな感じはなかった。
対戦だというのに白いシャツを着て、濃紺のベストとパンツを履いている。さすがにジャケットは脱いできたようだ。動きにくそうだが、それよりも威厳を大事にしようということなのだろうか。
あの人が、俺の父親か。いまさら言われても、実感は湧かない。
俺と似ているという感じもしないんだが、本当に父親なんだろうか。
「対戦、よろしくお願いしますよ」
「こちらこそ」
他人行儀に挨拶と握手をかわす。
わざとそうしているのだろうか。それとも俺がまだ真実を知らされていないと思っているのだろうか。
それにしてもあの目。
お行儀こそ良いが、あの目はなんだ。
俺を見下しているというか、まるで興味がなさそうだ。道端に堕ちている小石でも見るような目つきじゃねぇか。
とてもじゃないが我が子に向ける目とは思えん。対戦相手としても敬意に欠けると思う。
俺が相手として不足ということだろうか。
強さを求め、家庭を捨てるほどの人だ。
人間を強いか弱いかという物差しだけでしか測れない、そういう人なんじゃないか？
まぁいい。今さら親だとかはどうでもいい。
それより対戦相手として俺が十分その資格があると思い知らせてやる。
『ファイッ！』
などと考えていたら開始の合図だ。
さて、まずは相手の出方を見てみるか。
なんせ情報が少ない。
前回の師匠との至頂戦以後、少なくとも表立った舞台でこの人が対戦したことはないのだ。
だがあっちもあっちで様子見なのか、一歩もその場から動く気配がない。
やれやれ、それじゃいっちょ、挑戦者らしくこちらから仕掛けるとしますか。
まずは魔導砲でも、と“プネウマ”を手に集中させたその時だ。
奴が動いた。
右拳に黒い“プネウマ”を集中させ、それを地面に向かって振り下ろしたのだ。
“プネウマ”放出系の技ではない？
と思ったその瞬間、俺の足元から黒い氷柱のような“プネウマ”体が生えてきた。
それが俺を突き上げる。
何が起きたか、瞬時には分からなかった。
“プネウマ”を、地面の下を通して撃ったということか！？
受け身を取ってすぐさま立ち上がる。
あの技は危険な香りがする。
距離を取るのはまずいと、俺はすぐにステップで踏み込んだ。
奴は再び、地面から黒氷柱を生やす。
またしても俺の足元だ。
どこから生やすかは奴が自在にコントロールできるってわけか。
ただ今回はさっきとは違う。同じ予備動作が見えたので俺はとっさにガードしたのだ。それが間に合った。
おかげでダメージこそ負わなかったが、氷柱に押されてまた距離が開いてしまった。
やっかいな技だな。
軌道が見えないというのがこれほどやりにくいとは。
下からくるというのもいやらしい。
とにかくどうにかして近寄らなければ。
すると、今度は黒曜石のように黒く輝く“プネウマ”弾が飛んできた。
なんだ、普通に飛ばすこともできるのか。
とりあえず、これはガードして――
お、おい！ なんだこれは！？
“プネウマ”弾がカニの爪のように開いたと思ったら、俺の体を挟み込んだ。
そのまま足が地面から離され、背中から地面に叩きつけられる。
こ、これは！？ まさか投げ技だってのか？
※
その技を見て劉発虎は予想が的中してしまったことを理解し、恐れた。
「なんと……それを使うのか」
「おじいちゃん、知ってるの？ あの技は？」
「間違いない。あれは遠隔投げだ。普通の人間では無理なはず……」
「そんなことが可能なのですか？」ベアクロウも暑さとは別の理由からくる汗をかいている。
「神話に書いてあるような技だ。ということはあれは“気”ではない。似て非なるもの。だからワシも含め、過去の達人の誰もができなかった技」
「“気”や“プネウマ”でないとすると、アレは一体？」
「古文書によればあれは、物の怪の類が使う“妖気”とされている。そうか、だからあんな色をしているのか。黒い“気”など、見たことも聞いたこともないからな」
「じゃ、至頂は妖怪だってこと？ そんなの信じらんないよ」
「分からん。だが実際に目にしているのだから、信じるしかあるまい」
「師匠、その神話のお話、詳しく聞かせていただけませんか？」
「分かった。これは数百年前の古文書に記されていたという話だ。なぜ我々が対戦をこれほど重要視するのか、その源流がここには書かれている」
