４４
一時間の後にはついに至頂、覇我魔育との対戦がはじまる。
あれほどの消耗をしても、対戦フィールドが消えるとともに身体のダメージや疲れはなくなってしまう。だから連戦とはいえ、とくにこっちが不利ってこともない。
ただし、やはり精神的な疲れはある。
ともかく何か腹に入れ、寝転がってリラックスしよう。
そう思って師匠たちとともに自分の控室に戻ると、なんとそこに意外な人物がいた。
「母さん！？」
「優勝おめでとう、龍拳」
「なんだよ、来るなら言ってくれれば迎えに行ったのに」
「そう言うだろうと思って言わなかったの！ 大事な対戦前に余計な気を使わせたら悪いでしょ」
「んなの気にすんなって」
俺の横から師匠がひょっこり顔を出してきた。
「よっ、久しぶりだなぁ。マリアちゃん」
「劉先生。ご無沙汰しております。息子がここまでこれたのはひとえに先生のおかげです」
「はっはっは。それほどでも、と言いたいところだが、やはりマリアちゃんの子どもだからな。ワシが教えなくとも勝手に育ってくれたよ。ほれ、蘭玲も挨拶しなさい」
「マリアおばさま、お久しぶりです」
「え？ 二人は会ったことあったの？」
「まだ蘭玲ちゃんが生まれたばかりのときにね。だから覚えてないでしょ？」
「はい。残念ながら」蘭玲はチロっと舌を出して見せた。
「だっこしてもらったこともあるんだぞ。そしてこっちは弟子のベアクロウ」
「お初にお目にかかります。ベアクロウと申します」
「はじめまして。いつも息子がお世話になっております」
ベアクロウと母さんは互いに丁寧に頭を下げて挨拶している。
「んで、マリアちゃん。ワシらは外したほうが良いかな？」
和やかムードだったが、師匠の顔からは笑みが消えている。
なんだ、なんか大事な話か？
「はい。少しだけ、二人にさせていただきますか？」
「うむ。ほれ、お前たち行くぞ」
師匠は後ろ手にドアを締め、部屋には静寂が訪れた。
「これから大事な対戦だってのに、何の話だよ？」
「大事な対戦前だからよ。言っておかないとダメだと思って。これまで話てこなかった、貴方の父さんのこと」
やっぱそれか。
なんとなくそういう気はしていた。
「父さんって言われてもね。顔さえ知らないんだぜ。今更どうでもいいよ」
「うん。私もあの人はもう、死んだと思ってきたから。龍拳に話すつもりもなかったんだけど……ここまできたら、隠しているわけにもいかないしね」
「どっかで生きてるのは確かなんだ？」
「そうね。これからあなたが対戦する相手。覇我魔育があなたの父親なの」
「え……」
ウソだろ。驚きすぎて声が出ない。
じゃあこれから実の父親を倒さなきゃいけないってことになるのか。
※
ベアクロウは彼らしくもなく、目をまんまるにして驚きの表情を見せた。
「至頂が龍拳の父親！？ 本当ですか？ というか、俺に言っても良かったのですか？」
「いずれは分かることだろう。ワシはもちろん、蘭玲も知っていることだし、お前だけ知らないというのも、な」
「でもおじいちゃん、なんでマリアおばさまと別れちゃったの？」
「それは、本当のところは二人にしか分からんとは思う。ワシが見るに、魔育が強さを極めるにあたって、家族が邪魔になったんだろうな」
「そんな！ 家族がいたって強い人なんていっぱいいるじゃない。それこそ、おじいちゃんだっておばあちゃんと仲良しでしょ？」
「ワシは強くなるためにむしろ家族が大事だと思うんだがな。あの男の考えはワシにも理解できん。トレーニングと対戦に明け暮れ、家庭をないがしろにしていたんだよ。それでワシもマリアちゃんからよく相談されててな。いろいろ手は打ったんだが、結局は無駄に終わって、愛想をつかしたマリアちゃんが龍拳を連れて出ていった、ってわけだな」
「そんな、酷い……」
「そして奴は至頂になった。実際にワシを超えたんだから、ワシから何を言おうと説得力はなくなってしまった。これはワシの責任だ」
「そんなことないよ。おじいちゃんは年齢を考えて世代交代しただけでしょ。最強はおじいちゃんだもん！」
「ありがとうな。年齢を言い訳にしたくはないが、それでもピークのころのワシが戦っても、今の魔育に勝てるかどうかは……」
「そんな……」
蘭玲の目には透明な涙が溢れ、今にも零れ落ちそうだった。
「だが、ここまでの対戦を見て、龍拳ならやってくれると確信したよ。実力だけじゃない。龍拳には蘭玲、ベアクロウ。お前たちがいる。さ、ワシらも気合を入れて応援するぞ！」
劉発虎は二人の間に入ると、肩に手を回し、力強く引き寄せた。
「うん、頑張ろう！」
「はい。師匠。我らが流派の力、見せてやりましょう」
三人の笑い声が、人気の少ない控室前の廊下にこだました。
