４３
やはり俺の予想は正しかった。“プネウマ”弾は“プネウマ”弾で相殺できる。“プネウマ”の攻撃は“プネウマ”で防げば良い。分かってしまえば簡単な話だ。
あの光は“プネウマ”による攻撃だ。ならば、俺はオーラを纏えば防げる。問題はオーラに持続力が無いことだった。
ひとたび攻撃を防ぐと、オーラは消えてしまう。そこで思いついたのがオーラを連続で張るという方法だ。言うのは簡単だが、とてつもない“プネウマ”を消費する。ここで“プネウマ”上限突破の修行の成果がでた。
防いだまでは良かったが、問題はその後だ。俺は“プネウマ”を使い果たし、枯渇状態に陥ってしまう。
ここで猛攻を受ければ防ぎきれはしない。
だが、クリスティアンは攻めてこない。
俺同様、肩を上下している。視線は鋭く俺を射抜いてはいるが、あの羽も消え、腕も力が抜けてだらりと垂れ下がっている。
やはりそうだ。あれほどの攻撃、ノーリスクなわけがない。
あっちも枯渇してしまったのだ。
俺は鉛のように思い足をなんとか上げ、一歩進む。
向こうも同じ程度のスピードで歩む。
まるで泥酔状態のような二人が近づいていき、ついに攻撃の間合いに入った。
俺は渾身の右正拳突きを繰り出す。
向こうも右ストレートを放った。
お互い全力なのだが、水中にいるような拳速しかでない。
腕が交差し、拳が相手の頬にめり込む。
当たりはしたが、あまりに遅すぎた。ジャブ程度の体力の減り方だ。
蹴りやパンチ、キック、突き……。死力を尽くした攻撃を続けるが、まるで子どものケンカのようだ。
攻撃が当たるたび、ぺちぺちというなんとも情けない音が響く。
「ぬおおおおお！」
「おらぁああああ！」
俺らがいたって真面目なことは、この雄叫びからも明らかだ。
これが至頂を決める最終決戦とはな。なんとも締まらねぇ光景だ。
※
龍拳とクリスティアンの激闘は観客たちにも十分に伝わっていた。
もはや誰も声援など送ってはいない。退屈だからではない。
あまりの死闘に声が出せなくなってしまっているのだ。
「がんばれししょー……」
関係者席で試合を見守る楓は顔の前で両手を組み、祈るような格好で小さく声を出す。
目は固く閉ざされ、もはや対戦など見てはいない。
花道の奥で見る劉発虎たち三人も固唾をのんで見守っていた。
発虎は目を見張り、歯を食いしばり、拳をきつく握り、声なき声で必死に応援している。
蘭玲は瞬きも忘れ、ベアクロウは石像のように動かない。
そして、そのときが訪れた。
※
俺たちの体力は徐々に削れていった。だがどちらかが倒れるより前に時間切れが来てしまいそうだ。
残り三秒。
俺は精一杯、腕を伸ばした。最後の力だ。クリスティアンも歯を食いしばり、必死に腕を上げている。
残り二秒。
腕の筋肉の繊維が、音を立てて一本、また一本と切れていく。そんな光景をイメージしてしまう。
勝とうが負けようが、かつてないほどの良い対戦だった。
負けても誰からも咎められることはないだろう。
いや、ダメだ。
何よりこの俺が許せん。
最強を目指し努力してきた。すべてをここに注いできたんだ。
俺より強い存在など絶対に認めん。
そして俺を育ててくれた母さん、師匠、蘭玲、ベアクロウのためにも。
楓、ヴァルター、松っさんの顔も現れては消えていく。
俺は拳がめがけていく先を見た。そこにはクリスティアンの顔がある。
目を瞑っていた。
いつの間にか腕も降ろされている。
まるで眠っているかのような穏やかな顔に、俺の拳がゆっくりめり込んでいく。
残り一秒。
最後の一撃によってできた差が勝敗を決した。
『勝者！ 龍拳！』
審判が宣言すると、対戦フィールドが消え、音の洪水が俺を飲み込んだ。
観客たちの歓声、拍手、足を踏み鳴らす音、それらが巨大な波となり、全方向から向かってきたのだ。
勝った、のか。
まだ実感が湧かない。
終わった瞬間というのはそういうものだ。
「素晴らしい対戦でした」クリスティアンが軽く開いた手を伸ばしてきた。
「最後のアレはどういうわけだ？」
俺はそれを握って言った。
クリスティアンは薄く笑い、軽く左右に首を振った。
「見えなかったんです。何も。この勝利の先に何があるのか。それが見えなかった。貴方には見えていたのでしょう。それが私の敗因です」
俺には、仲間たちの顔が見えた。
そうか、クリスティアンは孤独だったんだ。
思えばコイツはいつも一人だった。師匠であるはずの魔育と一緒にいる姿すら、見たことがない。
あんな態度を取っていたのはなぜなのか、それは知らないが、人を遠ざける理由になっていたのは間違いない。
だとするなら、この勝利は俺だけの力ではないんだな。
振り返ると、俺に駆け寄ってくる師匠たちの姿が見えた。
皆、笑顔で大きく手を振ってくれている。
そうか、強さというのはこういうものかもしれないな。
