４２
俺は何のために戦うのか？
それは俺にも謎だった。
でもよ、考えてくれ。生き物はなぜ生きている？ 植物はなぜ生えている？
そこに理由なんてない。そういう風に生まれてきた、そういう存在なのだから。
誰に言われなくても呼吸はする。動かそうと思わなくても心臓は動いている。
地球は回っているし、日は昇りまた沈む。
俺が強さを求めるのはそういうことだ。
「ただ俺が一番ツエーんだって証明したいだけだ」
「愚直。だがそれ故に強い、ということですか」
生き物のもっとも強い欲求は、生に関係している。
生き物はまず生きることが至上命題なんだ。
だから俺は、強くありたい。強くなることが生きる意味なんだ。
「そういうお前は何で戦う？ 至頂になってどうする？」
「私もただ、あの方に認めてもらいたかっただけです。しかし、今は違います。この世界を正すこと。それが目的です」
「正す？ 何か間違ってるってのか？」
「間違えていると思いませんか？ この世界はまるで弱いものに生きる資格はないと言っているようではありませんか。弱き者を支え、互いに協力して生きていくのが人間社会というものではありませんか？」
「その考えに反対はしねぇよ。俺が至頂になったとして、別に弱肉強食の世界を作ろうなんて思っちゃいねぇ」
「では、貴方はどのように世界を治めるのですか？」
「んなもん、興味はねぇな。そうだな、ベアクロウみたいにちゃんと考えている奴を集めて会議でもして決めるか。そんときゃお前も入れてやろうか？」
「合議制にするということですね。それは素晴らしい」
「それはいいんだが、そろそろ時間切れだぞ？ いいのか？」
残り時間はもう十秒を切った。体力差はなし。こういう場合は引き分けとなり、互いに一勝がつく。
「この試合は引き分けとしましょう。それで互いに九勝。次で勝った方が勝利、ということでいかがです？」
「ま、俺は構わんぞ」
俺たちのやり取りが聞こえていない観客たちは、一体何事かと思っているだろうな。
でも別に話をしちゃいけない、なんてルールはねぇんだ。当人同士がそれでいいと言ってるならそれでいいんだ。
俺たちは開始線から一歩も動かず、ついに最終決戦を迎えることになった。
『ファイッ！』
ついに火蓋が切って落とされた。
開幕から互いに距離を詰め、近距離での攻防が始まった。
俺の突きをクリスティアンがガードし、クリスティアンのハイキックを俺はしゃがんでかわす。
俺が上段突きを出せば、クリスティアンはそれをかわしながらスライディングで滑り込みつつ足を狙って蹴りを出す。
俺はそれをガードするが、クリスティアンはそこからキャンセルして右ストレート、さらにキャンセルからエナジーボールを撃つ。俺はガードを固め反撃の機をうかがう。
一連の攻撃が終わると、クリスティアンは投げの範囲内にいた。投げを出すと見た俺は投げ抜けを試みる……と読んでクリスティアンはシミー。だが実際には俺は後ろに下がって距離を開けた。傍から見たら互いに後ろに下がっただけ、というように見えただろうが、実はそういう読み合いが発生している。
※
それも見るものが見ればどういう意図があったのかは理解できる。
蘭玲は青い顔をして悲鳴をあげた。
「はわわわ！ こわー！」
劉発虎とベアクロウも冷や汗をかき、唸り声をあげる。
「落ち着け、龍拳、落ち着くんだ」
それは愛弟子に言っているようで、実は自分自身に対しても言っていたのかもしれない。
※
さて、そろそろ来るころか？
クリスティアンよ、さっきのやり取りで十分に“プネウマ”は練っただろう。
最終戦、出すならここしかねぇ。
そんな俺の思惑が通じたのか、距離が開いたタイミングでクリスティアンは前かがみになった。
来た！ あの形、あの姿勢だ！
天を向いた背中から、白く輝く二枚の羽が広がった。
俺はすかさず前へ走り出す。
考えた対策、その二つ目は“出される前に潰す”だ。
だがその作戦はうまくいかなかった。
クリスティアンが上体を起こすと同時に羽を勢いよく広げる。するととんでもない風圧が発生し、俺の前進を止めてしまたのだ。
まずい。
そう思ったときには羽は再び閉じられ、そしてまた開く。すでにクリスティアンの両手の平の上には光の玉が生まれていた。
徐々に大きくなってきたと思った瞬間、その膨張速度が指数関数的に上がり、あっという間に目の前が真っ白になってしまった。
まったく何も見えない。クリスティアンも、観客も、俺の手足すらも。
濃いミルクのプールにでも浸かっているかのようだ。
だがこいつはミルクなんて甘いもんじゃねぇ。
俺の体力を奪う刃だ。
白い光が霧が晴れたかのように一気に消え去ると、対戦者たちの姿がはっきりと見えた。
盛大に湧き上がる歓声。
だがクリスティアンは目の前の光景が信じられず、絞り出すように声を上げた。
「なぜ……なぜ倒れないのです？」
彼の眼前には、肩で息をしながらもしっかりと大地を踏みしめる龍拳の姿があった。
