４０
こうなるとジャンプで飛び込むのも難しい。迂闊に甘い動きはできない。
俺も慎重になりだしたからか、最初のような大きな連続攻撃が決まることは少なくなった。
観客はつまらないと思っているかも知れない。
だが俺たちは見えない攻防を繰り広げていたのだ。
ステップで近寄る、と見せかける。すると相手が飛び込んだ先に蹴りや突きの先があたるよう、攻撃を“置いて”おく。
だがさっきのはフェイントであり、その伸ばした手足に当たるようなギリギリ有効範囲内の攻撃をこちらも出す。
しかし、それも相手の読みの内であり、攻撃は出す素振りだけで防御を固めている。
と、このようなやり取りがあったとして、見ている側からすれば互いに防御しているだけにしか見えないのだ。
俺はジャンプをした。だがこれは真上へのジャンプであり、これを迎撃するための攻撃を誘う呼び水だ。
だがクリスティアンは予測していたのか、攻撃などせずタックルで詰めてきた。
俺はそれを見て、ジャンプの頂点で蹴りを出しておく。うまくすれば当たるはずだが、これはクリスティアンの恐ろしい速さの反応でガードされてしまった。
互いに攻撃はほとんどガードし、当たっても小さなジャブやローキックのような地味なもの。
これではなかなか勝負がつかないが、対戦には制限時間がある。時間切れがくると、その時点で僅かでも体力が多いほうの勝利となる。
残り時間十秒を知らせるアラームが鳴ると、負けている方は多少のリスクを負ってでも攻めざるを得なくなるわけだ。
今回は俺が不利だ。最初の連撃が痛すぎた。
ならばと俺は魔導砲を出した。これまでのとは違う。遅い魔導砲だ。
それは歩速と変わらぬほどのスピードでゆっくり飛んでいく。俺はその後ろにピタリとついて歩いていく。ここでクリスティアンが取ってくる行動としては、ガードする、ジャンプで飛び込む、そして半透明タックルで突っ込む、が予想される。
そしてクリスティアンが実際に行ったのは最後のものだった。
魔導砲をすり抜け、俺の眼前に奴の肩が迫る。当たる直前、俺は練ってきたオーラを噴出させた。
オーラによる弾きでクリスティアンの肩を反らせ、俺は懐に潜り込む。
そこから魔空昇を撃つ。
腹にめり込んだ俺の拳はクリスティアンの巨体を宙に飛ばす。そこに二発目の魔空昇を叩き込む。
最後まで取っておいた俺の作戦がハマってくれた。
※
まずは龍拳の一勝。最後の攻防は素晴らしく、観客も満足げに声援を送った。
蘭玲も飛び跳ねて喜びを表現している。
「やったね！ おじいちゃん！」
「うむ。だがまだ一勝。油断してはいかん」
劉発虎は眉根を寄せ、低く唸るように言った。
ベアクロウはそれを見て、普段は固く閉ざされている口を開く。
「師匠。クリスティアンのあの変貌。いかが見ますか？」
「ああ。あれは、おそらくあれこそが奴の本性なんだろう」
「本性？ では今までの彼は？」
「それは偽り。奴なりに師の期待に応えようとしたのだろうな」
「期待……あの傍若無人が至頂の望む姿だったのですか？ できの悪い弟子に苦労している、とでもいうように見えましたが」
「そりゃ表向きだ。誰も奴の裏の姿を知らんのだ」
話に興味を持ったのか、蘭玲も祖父の顔を覗き込んだ。
「そういえば、おじいちゃんってあの人嫌いみたいだよね。なんでか教えてくれなかったけど」
「子どもは知らんでいい」
「もう子どもじゃないよ！」
「そうか。なら言うが、ありゃ酷い男だぞ。強さを求めるあまり、家族を捨てた。そして強くなるためならあらゆる手段をいとわん。弱い者は切り捨て、強い者だけを優遇する。ベアクロウの妹が助からなかったのもそのせいだ。奴は体の弱い者など助ける気はないんだ。医療の予算はほぼ肉体強化の研究に割り振られている」
「……それは気づいていました」
「ワシらのような者はその恩恵を受けているわけで、そのくせ現体制を批判するのか、と言われることもある。だがワシは弱気を見捨てる社会が良いものだとは到底考えられん。だからお前たちに勝ってもらいたかった」
弟子の二人はその言葉を重く受け止めた。
すでに破れた自分になにができよう。
最後の希望にしてもっとも新しい友、龍拳の勝利を願うことしかできないのか。
ベアクロウは拳を固く握り、蘭玲は臍を噛んでいた。
※
一瞬の隙を見せてしまった。俺はまたしても連続攻撃によってダウンを奪われてしまう。
仰向けに倒れたところに、クリスティアンがゆっくりと近寄ってきた。
野郎、蘭玲のときのようにティーバッグでもするのか？
と思ったのだが、クリスティアンはただそこに立ち、俺が起き上がるのを待っていた。
その顔にも俺を見下したり、馬鹿にしたりする色は見えない。
なんだか逆に調子が狂うわ。本当にコイツ、クリスティアンなんだろうな？
