３９
俺は自分の目がおかしくなったのかと疑った。次に周りの様子を見てみると、やはり観客たちも俺と同じく動揺しているようだ。そして後ろにいる師匠たち三人に聞いた。
「あれ、どういうことです？」
だが師匠はもちろん、弟子二人もまったく理解できず困惑の表情を浮かべていた。
「分からん……この短時間で何があったんだ？」
師匠の言葉に蘭玲も激しくうなずいている。
「メイク？ ってわけじゃなさそうだけど」
普段は感情表現の少ないベアクロウすら目を見張っている。
「メイクならありえるが、何の意味がある？」
俺はもう一度、対戦台の向こうにいるクリスティアンを見た。
銀色の長髪は束ねず広がったままだ。今回は最初から白いブーメランパンツ姿。ここまではいい。だが奴のトレードマークの一つとも言えるあの乾いた大地のような赤黒い肌が雪のように真っ白になっているのだ。日焼けしていたのが戻った、ということなら分かるけど、こんな短い時間でこれほど変わるなんてありえない。
色が変わるくらいはルール違反でも何でも無い。審判は何事もないかのように俺たちに開始線まで来るよう促した。
対戦台に上がり、歩いていくとクリスティアンと距離が近づいていく。やはり近くで見ても間違いなく白い。顔は何か達観したかのように穏やかだ。前は常に何かにイラついているような顔をしていたのに。
「対戦前になんだけど、美白に成功したみたいだな？ いったいどうやった？」
「何もしていないですよ。これが本来の姿なのです。それよりも決勝にふさわしい良い対戦をしましょう」
「え？！ おいおい！ なんで敬語！？ いくらなんでもキャラ変しすぎだぞ！ 本当にクリスティアンなんだろうな？」
「もちろんです」
眉ひとつ動かさずにクリスティアンは言う。
俺の困惑などお構いなしに、カウントダウンが始まった。審判の開始の合図があると、クリスティアンはゆっくり手を広げた。軽く指を開き、手の平を上に向けている。なんだか雨が降ってきたか確かめるような構えだ。
予想通り、いきなり例の羽を生やすということはないようだ。あんなのが連発できるはずがない。おそらくだが、かなりの“プネウマ”を練る必要があるのだろう。それまでに短期決戦で試合を終わらせてしまう、それが考えてきた対策その一だ。
俺は練ったオーラを足に集中させ、それを弾けさせる勢いを利用して突っ込んだ。これは決勝まで隠していた、オーラを利用した移動技だ。
クリスティアンは開いていた腕を体の前で十字に交差させ、ガードを固めた。それを見て、俺はすぐさましゃがんで下段蹴りに切り替える。しかしそれもクリスティアンのしゃがみガードで防がれてしまった。
ずいぶんと固いガードじゃねぇか。容姿だけじゃなく戦い方まで変わっちまったらしい。
だが守ってばかりじゃ勝てないぜ。
俺は魔導砲を撃った。
するとなんと、それをすり抜けてクリスティアンのタックルが飛んできた。当たると思った瞬間、体が半透明になった気がする。
驚く間もなく、クリスティアンの岩のような肩の筋肉が俺の顔面に直撃した。
吹っ飛んだところにさらにパンチ、さらに飛んだところにパンチ、さらにパンチ。
なんと地面につくことなく画面端にまで持っていかれてしまった。
しかも俺はスタンディングダウンしてしまった。頭上で星が回る。
さらに攻撃を食らうか、と思いきや……クリスティアンは何もしてこない。届かない距離でしゃがみ、小さな蹴りを連発している。
何してんだ？
まさかこれも挑発なんだろうか？
ま、ダメージを食らわなかったんだからラッキーか。
それにしても、あの切れ目ない連撃、あんなのがあるのか。
少しでも甘い動きをしたら一気に持っていかれてしまう。
慎重に相手の隙をうかがう、という戦法に切り替える。だがクリスティアンは相変わらず防御を固め、隙が見えない。
牽制の意味でギリギリ届かない蹴りを出してみたら、また半透明のタックルが飛んできた。だがこれはなんとかガードが間に合った。
あぶねぇ。
これはまるで刃物の上を歩いているようだ。バランスを崩せば真っ二つに切られちまう。
背中にびっしょり冷や汗をかいているのが分かる。
ガードを固める相手にどうするか？
その解の一つは投げだ。
俺は構えを解かないまま、ジリジリと近寄ってみた。
するとクリスティアンはエナジーボールを飛ばしてきた。この技は紫色の“プネウマ”弾だったはずだが、今は肌の色と同じく真っ白になってしまっている。
これはガードで防ぐことができた。色が変わっても性質は変わっていないらしい。
俺は再び近寄る。またしてもエナジーボールが飛んでくる。
それを俺はジャンプで飛び越えた。
最高点で蹴りを出し、クリスティアンめがけて落下していく。
決まった、と思ったその時だ。
クリスティアンが身を屈め、伸び上がると同時に天に向かって肘を打ったのだ。
それは空にいる俺に見事に当たり、俺は元の位置に弾き返されてしまった。
