３８
審判はノックアウトを宣言し、試合の終了を告げた。
クリスティアンの勝利だ。
何があった？ 爆発？ いや、音はしなかった。ただ強烈な光が広がっただけだ。見えない間に攻撃した？ いや、あれでは本人も何も見えないんじゃないか？
疑問が脳内で高速回転している。
「師匠、今のは……？」
「分からん。あんなのはワシも知らん」
頼みの綱の師匠も頬に一筋の汗を流している。顔は青ざめ、目は見開いたままクリスティアンを見つめ続けている。
あれが……今見たものがクリスティアンの隠していたものか。
クリスティアンは軽く頭を下げる。その目は閉じられたままだ。口も一文字に閉じ、まるで寝ているかのように無の顔である。
勝った喜びも、相手に対する哀れみも見えない。何か達観したかのようだ。
蘭玲も上体を起こしたが、何が起きたのか分かっていないのだろう。辺りを見回している。ついで自分の手足を見て異常がないか探しているようだ。
俺たちは急いで駆け寄っていった。
「大丈夫か！？」
「龍拳、アタシ負けたの？」
「そうらしい。何があった？」
「わかんない。光に包まれて、真っ白で……。ただ全身にダメージがあった。あの光の全部が“プネウマ”の攻撃なのかな？」
「んな馬鹿な。だとしたらとんでもねぇ“プネウマ”量だぞ」
俺の極魔導砲どころの話じゃない。あれだって普通の三倍の“プネウマ”が必要な大技なんだぞ。フィールド全部が効果範囲だなんて、規格外にも程がある。
「ともかく、実際に目の前で起きたことは信じるしかない。どうにか対策を練らんとな。皆、一度控室に帰るぞ」
俺たち弟子三人は俺の控室に集まった。少し遅れて師匠が入ってくる。その手には何か四角くて平たい板があった。
師匠はその板を二つに開くと中からディスクを取り出した。それをプレイヤーに挿入する。
「さっきの映像を貰ってきた。一緒に確認するぞ」
さすが師匠。機転が利くし、顔も広い、師匠だからこそこの早さでできるんだよな。
早送りで飛ばし、問題のシーンへ。
「まずはこの翼か」師匠は顎をさする。
「これは何でしょうね？ オーラとも違うようですが」
「オーラなら全身を包むようにするはず。こんな形にする意味が分からん」
確かにその通りだ。まさか飛ぶため……ってワケじゃないよな？
「そしてジャンプ。このとき羽は体を包んでいるから、飛ぶための羽じゃないようだ」
「ですよねぇ。で、羽を広げたら、ここだ。手の上に玉ができるんですよ」
「ここまでは分かるが、その後……まるで閃光弾だな」
スローで再生しても、画面には何も見えない。モニターがただの白い板になってしまうだけだ。
「このとき、アタシはダメージを受けてるんだけど、それが全方位からなんだよね。拳でも蹴りでもない。経験はないけど溶岩に落ちたらこんな感じかなーって」
あの光すべてからダメージがある、ということか。
んなもん、反則技だろ。と思うが、そんな愚痴ってたってしょうがない。実際そうだと仮定して対策を練らなきゃ。
「でもね、一瞬だけガードできた気がするんだ。正面だけだけどね」
「なるほど。しかし前と後ろ、同時にガードすることは……」
師匠は眉間に深いシワを刻み、考え込んでしまった。
ガードとは手足を盾にして前方からの攻撃を防ぐものだ。背後からの攻撃はどうしようもない。
「もう一度、羽が生えるところかお願いします」
俺は食い入るように画面を見つめた。
時間がない。考えろ。
どんな技も何かの欠点があるはずなんだ。
最強、無敵の技なんてものがあったらゲームが崩壊しちまうからな。
それはあの神だって、いやあの神だからこそよく分かっているはずだ。
「龍拳さん、そろそろお願いします！」
ノックと共に開いたドアから元気な声が入ってきた。運営スタッフだ。
「え？ もう？ まだじゃないか？」
控室の時計を見るが、やはり思い違いじゃない。予定開始時刻にはまだあと十分くらいはある。
「はい。クリスティアンさんの希望でして」
「んなもん、あっちが勝手に言ってるだけだろ？ 俺はまだ準備できてねぇし！」
「僕に言われましても……」
「本来、後に対戦した方ための休憩時間だからな。あ奴が要らんというのなら、断る理由も無いんだろ」と師匠。
「そうなんでしょうけど……」
「龍拳さん、お願いします！」深々と頭を下げるスタッフ。
「ちょ、待てって！ 今から着替えるから」
俺は道着を脱ぎ、インナーも脱いで、カバンから新しい物を取り出す。
別に着替える必要なんてないんだが、時間稼ぎだ。なるべくノロノロと時間をかける。
その間も頭はフル回転だ。
あんな技、どうする？ どう防ぐ？ 出される前にやるしかないのか？
あんな技、前世でも見たことが……。
いや、あったかもしれん。
あのゲーム、確かラスボスが強すぎると不評で、あっという間にサービス終了してしまった、あれ。
そのラスボスの技があんなような感じだった気がする。
そして、それを防ぐ手立ては――
「お願いします！」
ハキハキした若いスタッフの男の声が、今は目覚まし時計のアラーム音のように不快に聞こえた。
