３７
壁蹴りからの空中攻撃と不死鳥の構えからの低空攻撃を使い分ける蘭玲の戦闘スタイルは変幻自在だ。トリッキーと言うやつだろうか。さすがにクリスティアンも対応に苦しんでいるらしい。いつの間にか差は縮まり、クリスティアンが八勝に対し、蘭玲は五勝になっていた。
さすがにクリスティアンから笑顔が消えていた。何を考えているか分からない、無表情である。
次の瞬間、クリスティアンの片側の口角が上がった。口が歪に歪む。笑っているわけではなさそうだ。目には怒りの色が見える。肌は赤黒く変色し、こめかみに太い血管が浮かんでいる。
ついに本気になったか。
俺にはそう見えた。
余裕がなくなったと言ってもいいかもしれない。
これまでまったく見えなかった蘭玲の勝利への道が、やっと糸のように細いながらも見えた気がした。
蘭玲が六勝目を積んだ、その時だ。
クリスティアンは着ていたジャージの上着を脱ぎ捨てた。その異変に観客も気づき、場内は静まり返る。
続けてインナーのランニングシャツを胸元から引き裂きさいた。厚い胸板があらわになる。
ここで終わりと思いきや、なんとジャージのズボンのウエストに手を掛けると、左右に思い切り引っ張って引きちぎってしまった。白いブーメランパンツが白日のもとに晒された。
ざわつく観客。思わず頬を赤くして顔を覆う蘭玲。
何考えてんだ、アイツ！？ 露出癖でもあったのか！？
『ファイッ！』
審判は容赦なく、次の試合の開始を告げる。あれは別にルール違反というわけではないみたいだ。
蘭玲が戸惑いながらも構えようとしたところにクリスティアンがタックルで突っ込んだ。防御が間に合わず、蘭玲は吹っ飛んでしまう
「汚ねぇ！ あのヤロウ。動揺させようって作戦かよ！」
「というわけでもなさそうだぞ」
師匠がそう言うのでよく観察してみると、少しだがクリスティアンの動きが良くなっている気がする。
「脱いだことに何か意味でもあるんですか？」
「そもそも対戦で身体的にダメージを負うことはない。服装などなんでもいいわけだ。あのように極限まで軽装にすることが、動きやすさという面では最良のはずだ。だが、それよりも心理的なものだろうな」
「心理的、ですか」
「そう。衣装というのもそう馬鹿にしたもんじゃない。戦闘着を纏うことで気持ちが切り替わるということは実際にあるのだ。古来には儀式や狩りのときに体に文様をいれ、士気を高める民族もいるが、ああいうのと仕組みは同じだ」
着替えただけで強くなる、なんてことはないはずだ。
だがあの行為が、クリスティアンにとってのスイッチなのかもしれない。
動きが良くなったことは確かだが、蘭玲もすぐに対応しはじめる。リーチとなる九勝目を取られてしまったものの、そこからは互角の勝負を繰り広げている。
あのブーメランパンツにも目が慣れたのだろうか。もはや頬から朱色も消えている。
一つも落とすことはできない、というプレッシャーを感じさせない軽快で意表を突く動きだ。
だがクリスティアンにも焦る様子はない。その顔はなにか風呂でも入ってきたようにスッキリしている。
俺はそれがたまらなく不気味だった。
実は怒りに任せて暴れまわるような奴のほうがやりやすい。ああいう何を考えているか分からない奴は大抵、大技を隠しているんだよ。
互いに体力を削り合い、残りはおよそ三割程度、というところだろうか。
ついにクリスティアンが動いた。
蘭玲がラッシュ攻撃をしのぎきり、後ろにジャンプしたところだった。普段なら距離を詰めに行くはずのクリスティアンが、なんと自分もバックステップで距離を離したのだ。
二人の距離は最大限まで離れてしまった。
何か来る！
その予感は当たった。
クリスティアンが腰を曲げ、背を上に向ける。するとなんと、その背中から白く光る大きな羽が生えたのだ。
「なんだ……ありゃ？」
思わず口をあんぐりと開けてしまった。
それは、正確には羽の形をした“プネウマ”だ。光っているせいで、まるで天使か何かに見える。
上体を上げたクリスティアンは腕を胸の前でクロスしている。それを包み込むように羽が閉じた。その状態で大きく前にジャンプしたクリスティアンは、最高到達点で羽を大きく広げた。
羽の中から出てきた両手は、手のひらを上に向けてピッタリと合わさっている。上から滴る水を受け取る皿のような格好だ。
その刹那、その手の皿の上にまばゆい光球が生まれ出た。
それは最初、ピンポン玉くらいの大きさだった。それがバスケットボールくらいに膨らんだかと思ったら、一瞬にして対戦フィールドすべてを包むほどに広がったのだ。
その光で辺りは真っ白になり、何も見えなくなる。
光が消え、再び二人の姿が見えた。
クリスティアンはフィールドの中央で軽く手を広げ、目を閉じて立っている。長い髪がほどけ、広がっていた。
その前には地に横たわる蘭玲の姿があった。
