３５
対戦フィールドが解けてもベアクロウが起きてこない。
対戦で怪我をすることはないはずだが、なにか異常でもあったのだろうか。俺は心配になってベアクロウの元へ駆け寄った。
「どうした？ 大丈夫？」
見ると、俺の心配をよそに、ベアクロウのヤツ、笑ってやがる。
何なんだ？ 気色悪い。
ともかく起こそうと手を引っ張った。
「すまん。あとは頼んだぞ」
「ああ。任せておけ」
ガッチリと握手する。こう握ると分かるが、なんてデカい手だ。俺より一回りは大きいな。
そんな俺たちを見て観客席からはワッと歓声が上がった。
彼らもまた、ベアクロウの様子がおかしく心配してくれていたのだ。
それに気づき、俺たちは南北の客席へ頭を下げた。そしてベアクロウは俺の手を取って掲げた。
「ベアクロウ、蘭玲の花道はどっちだ？」
「確か東側のはずだ」
「じゃ、そっちで応援しようぜ」
ベアクロウは西の花道から出てきたのだが、俺と共に東へ向かった。
ドアを開けると、そこには師匠と蘭玲がすでに待っていた。
「おう。おつかれさん」
「師匠。負けてしまいました。申し訳有りません」
「謝る必要はないぞ。いい対戦だった。二人とも自慢の弟子だ」
「もったいないお言葉です」
「さて、ここは同門対決だし、どっちが勝とうがワシは構わんのだが、次が問題だ」
師匠はちらりと横の蘭玲を見た。
「ダイジョブだよおじいちゃん。新技も考えてきたんだから」
「うむ。後悔の無いよう、思いっきりやってこい」
「うん！」
蘭玲はいつものように明るい笑顔を見せる。緊張や気負いが感じられない。いい感じに力が抜けているように見える。こんな大舞台で大したもんだ。さすが師匠の血を引いているだけのことはある。
会場で次の試合のアナウンスがあると、入場曲が流れ出した。
スタッフは花道へのドアを開け、入るタイミングをうかがっている。
「じゃ、行ってくるね」
蘭玲は手をふると、振り返って跳ねるように花道へ出ていった。
「大丈夫ですかねぇ」俺は見送りつつ言った。
「厳しいだろうな」
師匠の意外な言葉に、俺は思わず師匠の横顔を見た。表情は変わらないが、ジッと孫娘を見送るその目はこれが今生の別れとでも言うような悲哀が浮かんでいた。
「蘭玲もかなり強くなりましたけど、それでもですか？」
「ワシの見立てではな。クリスティアンはまだ底が見えん。あの子の強さは日頃から鍛錬しているワシがよく知っている」
師匠は蘭玲に対して甘いというわけでも厳しいというわけでもない。少なくとも俺たち弟子の前ではフラットな態度で接している。といって孫が可愛くないわけがないだろう。だから心配してそう言っているのか、それとも身内贔屓を入れてもクリスティアンの力が上と評価しているのか。
俺たちは真横の花道にいたので、上にある大型モニターで観戦することになる。開始線に立ち、二人が向き合っている映像が見える。いよいよ始まるのか。
なんだか腹が痛くなってきた。自分の試合より緊張しているかもしれない。師匠はもっとだろうな。
そんな心配をよそに、蘭玲は軽快なステップを踏みつつ、余裕の笑みを浮かべている。何か秘策でもあるんだろうか。クリスティアンも同様に不敵な笑みを見せる。ま、コイツはいつものことだが。
審判によるカウントダウンが始まり、『ファイッ！』という掛け声が場内中に響いた。
開始と同時に蘭玲は相手に向かってステップしつつ中段蹴りを出す。まずは小手調べと言ったところか。
それを意に介さず、クリスティアンは突っ込んでくる。まともに蹴りを食らった……はずだった。
次の瞬間。クリスティアンの右ストレートをモロに食らった蘭玲が後ろに吹っ飛んでいた。
「なんだありゃ！？ オーラ？ いや、使ってないよな？」
オーラを使えば同様なことは可能だが、その兆候が見られない。まったく普通の状態に見える。
「うむ。あれは奴の師匠、魔育の得意技でもある」
「師匠、ご存知なんですか？」
「奴らはアンブレイカブルと呼んでいるようだな。筋肉を硬直させることで攻撃に耐えるという技らしい」
「んなの、ズルくないですか！？」
「弱点が無いわけじゃないようだぞ。例えば攻撃後の硬直時間が長い、とか。シャオもできんようだな」
どんな技にも弱点はあるわけか。だが技が多いということは、それだけ選択肢を持つということ。それは相手の判断と行動を迷わせることにもなる。
蘭玲はバックステップで下がった。知らない技を出され、警戒したのだろう。
この機を逃すクリスティアンではない。さらに追い詰めるべくタックルで突っ込んでいく。
蘭玲は後ろに大きくジャンプした。
「まずい！ 後ろはもう無いぞ！」
すでに背後に壁が迫っていることを蘭玲は気づいていないのか。だが俺の声は届かない。
その時、驚くべきことが起きた。
蘭玲が空中で壁を蹴ったのだ。
