３４
ベアクロウは妹と四つ歳が離れていた。幼いころは、どこにいくにも付いてきて、足手まといと感じることもあった。しかし彼が走って逃げようものなら、町内中に聞こえるほどの大声で泣き出してしまうので、しかたなく一緒にいた。
妹が寂しく思うのはしょうがないところもあった。
彼の実家は商店を営んでいて、両親ともに日中は忙しく働いていた。子どもの相手をしている時間はなかった。赤ん坊のころは母が背負ったままで働いていた。自分で立てるようになると、どんどんかまってもらえなくなる。店にいると、お客さんの邪魔になるから、という理由で奥の部屋に追いやられてしまう。
そういう経験を彼自身もしてきていた。だから妹の気持ちはよく理解できた。
ベアクロウと同年代の子どもたちは体を使う遊びに夢中になっていった。それは出州登呂街の子どもたちには当たり前のことだった。そうやって体を鍛え、動かし方を覚え、やがては対戦者として育っていく。ほとんどがそういう道を辿っていくのだ。
ベアクロウの友達たちも、年齢を重ねるにつれより激しい運動をするようになった。だが、彼には妹がつねについている。彼女を置いてはいけない。走って去っていく友達の背中を見送ることしかできなかった。
そのとき、彼の内奥に「妹さえいなければ」という感情が生まれてしまった。それを彼はいまだ後悔している。
妹の様子がおかしいと家族が感じ始めたのは、彼女が五歳になるころだった。同年代の子どもと比べ、明らかに運動能力が低かった。体力もなく、すぐ疲れてしまう。
ある日、彼女が高熱を出し倒れてしまった。そのときの診察により彼女が難病におかされていることが発覚したのだ。
（僕があんなことを思ってしまったから。神様に伝わってしまったんだ。僕のせいだ）
ベアクロウは自分を責めた。病院のベッドに横たわる妹の手を取り泣いた。
ある日、両親が医者の先生と大事な話があるとのことで、廊下で待たされたことがあった。
彼らの話は長く、まだ子どもだったベアクロウには永遠にも感じられた。あまりに退屈だった彼は、魔が差してドアを少しだけ開け、中の様子をうかがってしまった。
彼らは話に熱中しすぎ、ドアの隙間にも気づかず話し続けた。
「どうにかならないんですか、先生」
聞こえてきたのは、あのたくましい父のすがるような声と母のすすり泣きの音だった。
「そう言われましても。ともかく、今のままでは治療はできません」
「お金はなんとかします！ すぐには無理でも、いつか必ず返します！」
「お気持ちはわかりますが、そういうことはウチでは無理です」
子どもでも分かる。お金の問題で妹の治療ができない、そういう内容だ。
この街は弱肉強食を地で行く社会だった。
強者には生きやすいだろう。強ければすべてを手に入れられる。
一方で弱者は容赦なく切り捨てる。そういうところがあった。
大病を患ったとしても、それを救済する医療制度などなかったのだ。
どんどんやせ細っていく妹に彼は何もしてやれなかった。自分の無力さを呪った。
結局、妹は眠るように静かにいってしまった。
脈を取り、医者が死亡の診断を告げる。
母は泣き崩れその場にしゃがみこんだ。父も彼の前で初めて声を出して泣いた。すべて覚悟していた彼は、その瞬間涙すら流れなかった。
そのとき固く誓ったのだ。
この街で最強になる。至頂になってやる、と。
それからの彼の努力は筆舌に尽くしがたいものがあった。
両親が止めるのも聞かず、日夜トレーニングに励んだ。
彼は無口になり、友達は去っていった。だがそんなことは彼にとってどうでもいいことだった。
青春もすべて犠牲にした彼は、いつしか対戦で相手に困るほどの強者となっていた。
その噂を聞きつけ、やってきたのが劉発虎である。
まさか至頂が自分のところまでわざわざ来るなど、想像もしていなかった。
そして初めて、圧倒的な強さを知った。
だが彼は諦めなかった。
その強さを求める執念を認めた発虎は彼を門下に加えた。
※※※
（ああ、俺は届かなかったのか）
迫りくる龍拳の拳を目の前に、彼は思った。
勝利も敗北も目の前にある。この瀬戸際において未来ではなく過去を思ってしまった。
拳が視界のすべてを奪ったとき、彼の脳裏に浮かんだのは、幼い妹の笑顔だった。
（笑っている……？）
負けを覚悟した彼を責めるのではなく、赦してくれる、そういうことなのだろうか。
（そうか……ヤツならば、託せるか）
短い間だが、龍拳がどういう男であるかは彼もよく知っている。
初めて“自分以外の相手には負けて欲しくない”と思った相手だ。
友情などとっくに忘れたはずの彼だが、ひょっとしたらこれがそれなのでは？ そう思わせてくれた人物だった。
龍拳の強さを求める思いが自分のそれを上回ったのだ。
だから負けた。それだけのこと。
大の字に寝そべり空を見る彼の顔は、滅多に見せない笑みが浮かんでいた。
