３３
ついにここまで来てしまった、か。
ベアクロウが一筋縄ではいかない相手なのは分かっていた。俺も強くなっているはずだが、コイツの成長は凄まじい。
抜かれてしまったかもしれない。
だから、もう隠すのはやめよう。
できればクリスティアン戦まで温存しておきたかった。でもここで負けたら対戦すらできなくなってしまう。
ならば、出し惜しみしている場合ではない。
もう準備は整った。あとはタイミングだけだ。
「だいぶ長びいちまったな。そろそろ終わりにしよう」
ベアクロウは何も応えない。
安い挑発とでも思っているのだろうか。
ならば仕方なし。俺はノーガードのままゆっくり歩を進めた。
目はしっかりとベアクロウを見つめている。
ほんの僅かな筋肉の動き。動作の兆候を見逃してはいけない。
ベアクロウはこちらの意図が見えず、しゃがみガードの姿勢で様子をうかがっている。
だがこのまま放っておけば、まもなく投げの間合いに入る。
そこまでの侵入を許せば、俺が投げてくるか、打撃してくるかの対応を迫られることになる。読みが外れればダメージを受ける。当たってもガードか投げ抜けができるだけ。マイナスがゼロかの二択だ。
普通はそうさせないためになんらかの技を使う。当たればダメージを与えるし、ガードさせれば距離を保つことができる。あるいは自分が後ろに下がるかだ。
ついにその時がきた。
ベアクロウの固いブーツで包まれた足が、僅かに動いた。
今だ。
ベアクロウの下段キックに対し、俺はオーラを纏った状態で突っ込んでいく。これでキックのダメージを無効化できる。
投げの届く間合いへの侵入を許してしまったベアクロウは、慌ててガードを固める。これを投げるという手もあるが、それでは決定打にはならない。
続けざまに俺は魔導砲を放った。
オーラのあとに“プネウマ”放出系の技を使うのは止めた方がいい。それは“プネウマ”の枯渇という結果を招く。それが師匠の言葉だった。枯渇とは“プネウマ”を消費しすぎ、動きが鈍くなってしまう状態を言う。当然ながら“プネウマ”を練るまでしばらくオーラも“プネウマ”放出系の技も使えなくなってしまう。
それは間違いではない。
だが俺は、修行により“プネウマ”の総量を増やすことに成功していた。
これまでのざっと三倍だ。
そこまでにするには相当な苦労があった。
“プネウマ”限界の突破、それが俺の個人修行でのテーマだった。
普通なら、そんな発想すら生まれないだろう。だが俺には前世の記憶があった。
この世界のシステムは前世の格闘ゲームを模している。ならば、“プネウマ”の総量はここが天井であるはずがないのだ。
絶対できるはずだ、という確信があった。だから成功した。
“プネウマ”の余裕が出た俺は、枯渇を恐れることなく、これまでだったらありえないほどの“プネウマ”を一気に放出させる技を生み出していた。
通常の魔導砲の構え。だが普通ではないのはその“プネウマ”量。
俺の青い炎のような“プネウマ”は手から溢れ出し、手首を合わせたところを中心に両手を包むように広がった。
その光景を、ベアクロウは驚愕の表情で見た。
右肘を高く上げ、顔と同じくらいの太さがある二の腕を使って顔を守る。左ひざを地面にしっかり固定、衝撃に備える。本格的なガードの姿勢だ。
だが、残念だったな。
莫大な“プネウマ”を使うこの技の前にはいかなるガードも通用しないのだ。
「見せてやるベアクロウ。これが俺の新技、極魔導砲だ」
この技には極魔導砲という名前をつけた。魔導砲をさらに極めた技だからだ。
青炎の塊が飛んでいく。その大きさはしゃがんだベアクロウとほぼ同じほどにデカい。
当たると同時にベアクロウの体は後ろに吹っ飛んでいった。
２メートルほど飛んで地面にバウンドしたが勢いは殺せず、走行中の車から外れたタイヤのようにゴロゴロと転がって壁に当たり、そこでようやく止まった。
ダウン。これで終わりだ。
俺は勝利を確信した。のだが、まだ対戦フィールドが解けない。
ウソだろ？ アレを食らってまだ……。
枯渇覚悟で技を使った俺も、すぐに動くことはできなかった。
その間に、うつ伏せに倒れていたベアクロウは地面に両手を付き、上半身を浮かせ、その間に右足をねじ込むと、ぐいと膝を伸ばして立ち上がった。
見ればほんの髪の毛一本ほど体力ゲージが残っている。
なんて奴だ。恐れ入った。
だが俺の有利は変わらない。ダメージは相当入っている。あともう少し。ジャブの一発でも入れば俺の勝ちだ。
最低限の“プネウマ”を練り終わった俺は、とどめを刺すべく歩み寄っていく。
もう少しで間合いに入るというところだがベアクロウはそのまま立ち尽くしていた。
目を閉じ、その場で酔っ払いのようにふらついている。
立ったまま気絶していたのだ。
「よくがんばった。だが俺の勝ちだ」
俺は拳を握り、最後の一撃をベアクロウの顔面めがけて放った。
