３２
今日も最初の対戦は俺だ。そして相手はベアクロウ。何度も対戦しているから互いに手の内は知り尽くしている。
だがトレーニングと実戦は違う。
彼はまだ隠し玉を持っているかもしれんし、それは俺も……。
俺の後ろには師匠も蘭玲もいない。ベアクロウ側にもだ。どちらかに付けば不公平になってしまうと気を使ってくれているのだろう。
「ししょー！ がんばってー！」
と、その時背後から楓の声援が飛んできた。そうそうコイツがいたんだった。昨日で敗退したのに、どうやってか花道にまで入り込んできたらしい。
こんなんでも誰もいないよりかは心強い。俺は振り返ってガッツポーズをして応えてやった。
俺はゆっくり対戦台に上がり、開始線に向かって歩く。向こうも同じスピードでやってきた。
今さら俺たちの間に握手も礼もいらない。互いに無言で構えた。対戦フィールドが展開され観客の歓声が聞こえなくなる。
一瞬の静寂、３からのカウントダウン、そしてついに開始の合図。
しかし互いに動かない。
ベアクロウはもともとそういう戦闘スタイルだし、俺も相手がコイツだと迂闊に動くことができない。
昨日の夜から、頭の中ではずっと試合をイメージしている。
どう仕掛けるか？ いきなりジャンプで飛び込むか？ まっすぐ歩いていくか？
俺は魔導砲を撃った。初手としてはこれが無難だ。当然、ベアクロウはハンティングベアでそれを打ち消す。撃つと同時に俺は歩を進め、距離を詰めていた。ジャンプで真上に飛べるこの距離、ここに入りたかったのだ。
しかし、ジャンプした俺を後ろにジャンプしながらの蹴りで落とし、さらに距離を取るベアクロウ。攻撃しながら間合いを取る。隙のない動きだ。
やはりこの男に雑な攻めは通用しない。
少しでも甘いことをすれば返り討ちだ。
俺はここでもう一度魔導砲を撃つ。またしても打ち消されるが、今度はここからが違う。次はジャンプせず歩いていく。しかしこれは見せかけだ。
ベアクロウは近づかれるのを嫌がり、もう一発ハンティングベアを撃つ。
俺はこれを、低くジャンプしながらの後ろ回し蹴りで、上を飛び越えると同時に距離を詰め、さらに蹴りによる攻撃を加えた。
技の後の硬直があったベアクロウはガードも間に合わず、モロに攻撃を受けることになる。
これが、今回のために仕上げてきた新技だ。
母さんから教わったわけではなく、俺が独自に考案した技だが、これを新たに魔島流に組み入れるとしよう。名付けて転魔脚だ。
初めて見る技にベアクロウは面食らったようだ。
激しく瞬きしながら慌ててしゃがみガードを固めてきた。
コイツの最も固い防御姿勢だ。練習ではこれをなかなか崩せずに苦労したものだ。
だが今の俺には転魔脚がある。
ハンティングベアを撃ってみろ、とばかりにそのまま歩いていく。ベアクロウは苦し紛れに長い脚で下段キックを出してきたが、それも転魔脚で飛び越えられる。
二発目を食らってベアクロウはダウンした。
この機を逃す手はない。俺は起き上がりを攻めようと、間近で立ち上がるのを待ったが、ベアクロウは立つと同時に素早く体を回転させ、両手を地面に着くと天に向かって両足を上げた。ただの倒立しながらのキックではない。その足からはベアクロウの黄金色の“プネウマ”が放出されている。
「あっぶねぇ！」
俺は冷や汗が飛び散るほどの勢いでとっさに上体を反らし、ギリギリで避けることはできた。が、その“プネウマ”のせいで一瞬、視界が真っ白になってしまった。
これは想定外の攻撃だった。新技を用意してきたのはヤツも同じだったってわけだ。
「おいおい。なんだよ今の。初めて見たぞ」
「個人修行に入ってから考案したものだからな。知らぬのは当然だ。龍拳こそ、さっきの蹴りはなんだ？」
「へへ、驚いたか。新技の転魔脚よ」
「なるほどな。ならば俺の技はハンドスタンドキックとでもしておこう」
「そのまんまじゃねーか」
ベアクロウはそういうセンスは皆無というか、分かればいい、そういう考えてるように見える。服だって着られればいい。髪型だって邪魔にならなければいい。そういう奴だ。たぶん犬を飼ったらポチ、猫を飼ったらタマと名付けるだろう。
そういう大技だけではない。互いに基本技のキレ、スピードが増している。これまでは見せたことのないフェントやステップも出している。知り尽くした相手にこそ、こういう細かな変化が効いてくるのだ。
そして当然ながら、互いにオーラは取得している。オーラも決して万能ではない。“プネウマ”の消費が激しい技なので、防がれてしまうと一気に不利になってしまう。知悉した相手に対しては使い所が難しくなる。
勝負は一進一退、どちらかが取れば、次は取り返す。その繰り返しで二勝以上の差が開くことがない。ついには互いに九勝づつ取り合い、最終決戦にまでもつれこんでしまった。
