３１
俺が居候させてもらっている師匠の邸宅は、閑静な住宅街にある屋敷だ。部屋が余っているとは聞いていたが、まさか十室もあるとは思いもよらなかった。かつては住み込みで修業をする弟子もいたらしい。今では孫娘の蘭玲とその両親、それに奥様の五人しか住んでいないそうだ。
そういうわけで、俺は住まわせてもらっている間、朝早く起き、屋敷の掃除などをやっている。母さんからも何らかの礼はあっただろうとは思うが、せめてこれくらいはしないと俺の気がすまない。
それは決勝トーナメント最終日であってもかわらない。
庭の掃き掃除をしていると、朝日が完全に昇り、遠くに見えるビルの輪郭を輝かせる。人々も徐々に活動を始め、近隣の家々からの生活音や自動車などの排気音がまるで街の息吹のように流れ出した。
と、そこにお隣のおばあさんが通りがかった。いつもの散歩だろう。
「おはよう。今日は大事な対戦なのに、精が出るねぇ」
「おはようございます。居候の身ですから、当然です」
「応援してるからがんばってね。あ、蘭玲ちゃんもだけど」
「ありがとうございます。伝えておきます」
ご近所の方々との会話もなれてきた。
さすが師匠、ご近所のみなさんからの信頼も厚い。俺など突如現れたどこの馬の骨とも分からん若者だというのに、こうして暖かく接してくれるのは師匠の関係者だからだ。
今日が特別な日だ、などとまったく感じないいつもの朝。いつものように六人で、いつものような朝食をとり、いつものように三人で奥様に見送られ家を出た。
いつもと違うのは、迎えのリムジンに乗って出かける、というところだ。
「どうも落ち着きませんね。こういうの」
三人で乗ってもまったく余裕。師匠と蘭玲が一番後ろのシートにかけ、俺は横向きになっているシートに座った。まだあと三人は乗れそうだ。俺の前には小さな冷蔵庫があって中には飲み物が入っていた。ワインとグラスの用意まである。
「龍拳は慣れてないからなぁ。今日のこれはさすがに特別だが、至頂ともなれば毎日送り迎えはハイヤーだぞ」
「本当ですか師匠！？」
「うむ。やはりトップだからな」
一気にモチベが上がったぞ。ただ強いというだけでこの高待遇。なんてすばらしい世界なんだ。
こうなると余計にクリスティアンが至頂になるのだけはなんとか防がねばならん。だってなんかムカつくし！
リムジンの窓はスモークガラスで中は見えないようになっているが、車が目立ちすぎるからだろう。カンの良い人々は中に高歩者の誰かが乗っていると見て手を振ってくれている。それは会場であるバトルアリーナに近づくにつれ増えていった。
いよいよか、そう思うと俺たちも緊張感が出てきた。口数も少なくなっていく。
駐車場で降りると、ちょうど別のハイヤーから降りてきたベアクロウと出くわした。彼は一人暮らしをしているので別行動だったのだ。
「おはようございます。師匠」
「おはよう。調子はどうだ？」
「問題ありません」
ベアクロウはいつもと変わらない様子だ。というか、コイツはいっつも仏頂面で、感情を見せたことがない。サイボーグなんじゃないかと思ったくらいだ。
これで四人の出場者のうち三人がそろった。ということはだ、今入ってきたもう一台に乗っているのはヤツだろう。
顔を合わせる前に行きたかったのだが、エレベーターがやってこないので仕方なく待っていると、降りてきたのは意外な人物だった。
デカい。２メーター３０センチくらいあるか？
白いスーツを着ているが胸のあたり生地はピチピチではち切れそうだ。腕や太腿も同様で、あとちょっと力を込めたら何かの拳の伝承者のようになってしまうだろう。映像では見ていたが、やはり実物は雰囲気がある。
「これはこれは。お久しぶりです。劉さん」
「元気そうだな、至頂」
現至頂、覇我魔育は師匠に頭を下げた。言葉使いこそ丁寧だが、何か二人の間には火花が散っているように見える。
いったい、どういう関係性なんだろう？
「お弟子さんたちも、今日はよろしく。対戦できることを楽しみにしているよ」
「ありがとうございます」
俺たち弟子は礼を言い、頭を下げた。
今日の決勝で勝ち上がった一人。その優勝者だけが至頂に挑戦する権利を得られるのだ。
俺としてはクリスティアンにさえ勝てればいいと思っていたのだが、実物と会って対戦したくなってしまった。
この人は間違いなく強い。
揃ってエレベーターに乗り込む。至頂にはSPが二人付いていたのでかなりギリギリだ。
「ところで、クリスティアンが失礼なことをしたようで」
「いやいや。そんなことはない。優秀な弟子が育ったようでなによりだ」
「恐れ入ります」
いや、師匠。ぜっっったいそんなこと思ってないでしょ。
至頂も腹の中で何を考えているか分からん。
こういう大人同士の上辺の会話、苦手なんだよなぁ。
そして会話のなくなってしまったエレベーターは重苦しい空気でさらに重さを増してしまったようだった。ケーブルがきしむ音だけが耳ざわりに聞こえてきた。
