３０
そしてついにDグループ優勝のクリスティアンが登場だ。相手はAグループ二位、アレハンドロ・ゴンザレスである。
ボクシング出身のアレハンドロは前回同様、ボクサーらしい格好だ。クリスティアンはいつものスーツを脱ぎ捨て、黒色のジャージ姿になっている。襟を立て、前のチャックは全開にしてインナーの白いランニングシャツとその下の分厚い胸板を見せつけている。
アレハンドロは楓と同じくオーラを使えなくても決勝まで残った、という格闘センスの持ち主だ。だが残念ながらクリスティアン相手に勝ち目は無いだろう。そもそも俺に負けているようでは、な。
だが、始まってみるとこれが意外や意外、アレハンドロが押し気味に試合を進めている。
クリスティアンのエナジーボールを赤いオーラを纏ったアレハンドロが弾き、反撃のカウンターパンチをクリーンヒットさせる。
俺は思わず身を乗り出してしまった。
「おお！？ アレハンドロのやつ。まさかこの短期間にオーラをマスターしたのか？」
「え。ししょーとやったときはオーラってやつ、使えなかったんですか？」
「使わなかったのは確かだが、使えなかったかどうかは分からん。まさか、温存してたとか？」
ありえない話ではない。事実、ウチの二人はそうなんだ。
だとすれば俺は、本気ではない相手に勝って調子に乗っていたことになる。おいおい、ハズいじゃねぇか！
しかし、クリスティアンにはまだ余裕が見える。この程度、できて当然とでも言わんばかりだ。
長い足を使ったキックを主体に攻めていく。相手がボクサーだからキックの対処ができない、とでも思ったのだろう。
だがアレハンドロも当然、キックの対処はしてきている。クリスティアンの踵落としを両手をクロスしたガードで受け止め、ローキックに対しては膝を上げ、骨ばった硬い部分でガードしている。
「こりゃ、ひょっとすると、ひょっとするかもな」
そう思うくらい、アレハンドロは見違えるほどいい動きをしていた。会場も大いに沸いている。振動が控室にまで響くほどだ。
しかしクリスティアンの顔に焦りは見えない。うっすら笑みすら浮かべている。
その時、アレハンドロが鋭い右ストレートを放った。それを読んでいたのか、クリスティアンは腕のしたをかいくぐり、突き上げるようにアッパーカットを打つ。見事にヒットするとアレハンドロの巨体が宙を舞った。
そして、飛んだ先に紫の鏡が出現する。
「出た。エナジーシールドだ」
クリスティアンの技、エナジーシールドは“プネウマ”を使った壁だ。触れたものは電気が流れたように痺れてしまう。
アレハンドロはエナジーシールドに当たり、跳ね返ったところをさらにタックルで追撃されてしまう。
立ち上がり、今度はアレハンドロがタックルで突っ込んだのだが、今度はその前にエナジーシールドを出され、自ら突っ込んだ形になってしまう。
このようにするのが本来の使い方かもしれない。
「攻守ともに使えるな。アレをどうにかしないと」
「めんどくさい技っすねぇ」
もちろん、クリスティアンの強みはそれだけではない。
遠距離から相手のジャンプを撃ち落とすことにも使えるエナジーボールも厄介だ。
長い手足で中距離で戦いもでき、タックルで突っ込んでからの近距離戦も強い。
隙がないのだ。少なくとも対戦に関しては、あの男は真面目に取り組んでいることが分かる。
アレハンドロも強力なパンチを武器によく戦っているが、やはりパンチだけではバリエーションが少なく、読まれやすくなってしまう。十先という長丁場、後半になるほど対応されてしまっている。
最初は当たっていたパンチも今や軽くいなされてしまっているのだ。
「ここまでか……」
「アレハンドロさん、惜しかったっすねー」
クリスティアンが十勝目を決めるフィニッシュブローを当てた。アレハンドロが倒れ、試合終了。今日一番の好勝負だった。
客席からも歓声が起き、自然と立ち上がって拍手をする人々が写された。
アレハンドロはグローブを脱ぎ、悪手を求める。
が、クリスティアンはそれを平手打ちした。
ざわめく会場。アレハンドロも驚き、目をパチクリさせている。
どうでもいいとばかりにさっと踵を返し、花道を去っていくクリスティアンの背中が見えた。
「ふー。ああいうところがなければな。至頂として強さは申し分ないんだが」
「いやな奴っすねー」
「さ、今日はこれで終わりだ。帰るぞ」
「はい！ ししょー、これからどうするんですか？」
「どうって、メシでも食って反省会かな」
「ボクも参加します！」
「俺はいいけど……ちゃんと師匠の許可が取れたらな」
「はい！」
初日はこの楓の件以外はさほどの波乱もなく終了。そして明日はいよいよ至頂が決定する。
それがもしかしたら自分かもしれない。
そう思うとこの会場に今も聞こえる歓声が、自分に送られているかのように感じてくる。いや、それを現実にしなければ。
俺は道着の帯を固く握った。
