２９
第二試合はBグループ優勝のパピヨン田中とCグループ二位のベアクロウの対戦だ。
蘭玲とベアクロウは互いの対戦相手と対戦済みなので、なにやら情報交換していたようだ。だが、俺はそもそもこの対戦はベアクロウが勝つと思っている。
なぜなら、相性が抜群だからだ。
予想通り、パピヨンは苦戦していた。肩で息をし、こめかみには汗が垂れている。
ジャンプで上から攻めようにも対空技で撃ち落とされる。得意のタックルで突進すればハンティングベアの餌食だ。
投げを得意とする彼女は近寄らなければ本領を発揮できない。しかしベアクロウは相手と距離を保つのが抜群に上手いのだ。
そんな対戦を控室で見ていたが、なぜか俺の隣で応援する楓の姿があった。
「いいぞ！ ベアクロウ！ やっちゃえ！」
「いや、お前、なんで自分の控室に戻らないわけ？」
「そりゃ弟子として、ししょーのお世話をしなきゃいけないですし！」
「だから、勝手に弟子になんな！」
その時、パピヨンがハンティングベアをオーラで弾いて低空タックルで突っ込むのが見えた。
「ししょー！ アレ！」
「ああ。パピヨンの奴、“使う”みたいだな」
さすが決勝トーナメントに残るだけのことはある、っていうか、普通はそうなんだろう。コイツやアレハンドロが異常なだけだけだ。
「アレを教えてください！ どうやって対処するんですか！？」
「ベアクロウを見とけ」
ベアクロウはパピヨンの攻撃をオーラで弾き返した。
そこから連続技を決めていく。
「ああ！ 同じ技ですか！？」
「アレはオーラという。オーラに対応する最も簡単な方法は、オーラの後出しで返すこと。つまり、アレを使えるようにならなきゃ話にならんってこと」
「そんなぁ！ 教えておいてくださいよぉ！」
「バカ言え。無理に決まってんだろ。そもそも知らん方が悪い」
しかしベアクロウの奴、危なげないな。返し技が的確すぎて、パピヨンがかわいそうになる。彼女、まだ一試合目だというのに、すでに目から光が消えているぞ
結局、パピヨンはベアクロウを崩すことができず、ストレートで敗退してしまった。
続いてはCグループの優勝者チェルシーとBグループ二位の蘭玲の対戦。俺の予想では好勝負になりそうだ。
軍事込みの総合格闘技を使うチェルシーとカンフーを源流とする蘭玲は、蹴り技を多用するという共通点があった。
「ふーむ。打撃では蘭玲がやや上か？ ただチェルシーは組み技、投げ技もあって近距離でのバリエーションは豊富だな」
「どっちが勝ちそうっすか？」
「んー、難しいな」
チェルシーは蘭玲の千刃脚をオーラを使って防ぐと、ローキックを一発、そこからキャンセルで鋭いドロップキックのような技を放った。空中で横向きになり体を縮め、勢いよく足を伸ばす、そんな技だ。
「おお。チェルシーは“使う”奴だな」
「またズルっすかー」
「ズルじゃねーっての」
だが“使う”のは蘭玲だって同じだ。
チャンスとばかりに詰めてきたチェルシーを、オーラからの螺旋蹴で跳ね返す。
勝負はもつれ、互いに五試合づつ取り合って折り返し。やはり、いい勝負になった。
ここから徐々に差をつけ始めたのが蘭玲だ。
少しづつ、だが確実に技が入り始めている。
「こりゃ蘭玲の勝ちだな」
「どこが違うの？ ししょー」
「違いは少ししかない。簡単に言うと経験だな」
チェルシーは最初から戦い方が変わっていない。対し、蘭玲は色々な攻め方を使い分けている。これは対戦経験の差から来ていると思われる。
おそらくチェルシーはこれまで、自分より強い相手と戦ってこなかったのではないか？
蘭玲は師匠はもちろん、弟子の俺らと研鑽を積んできた。師匠は前至頂だし、俺たちは全員、決勝トーナメントに残っている。そのような強者と日々揉まれていれば、力は自然とついてくる。
より速く、より強く、そして相手の行動を読み、相手の意表を突く。すべてを駆使しなければ戦いにもならない。
そういう相手との対戦経験の差だ。
改めて思ったが――
「アイツら、やっぱ予選では手加減してやがったな」
「へ？ そうなんですか？」
「ああ。チェルシーも強いが、本気でやればベアクロウが負けるとは思えん。パピヨンに蘭玲が負けるとも思えん」
「あー、実力を隠してたんっすね！ ししょーはなんで勝っちゃったんです？」
「え？ いや、それは……色々あんだよ、色々！」
「へー？」
つい楽しくてやっちまった、なんて言えねぇ。
んなことバレたら、コイツに幻滅されて弟子やめますとか言われちまうかもしれん。
いや、別にそれでもいいのか？
自分でもよく分からなくなり、楓の横顔を見る。試合に集中する彼女の目は、青春真っ盛りの高校生らしくキラキラしていた。
なんとなく、彼女をガッカリさせちゃいけない。そう思った。
