２８
すぐさま起き上がった楓だが、何か雰囲気が変わったようだ。
さっきまでと構えが違う。左を前に半身に構え、左足はつま先立ち、左手は手の平をこちらに向ける。これは見覚えがある。蘭玲と同じ形だ。
「今度は蘭玲か？」
楓は返事もせず、体をプロペラのように回転させながら何度も回し蹴りをしてきた。これは蘭玲の技の一つ、螺旋蹴だ。
俺が何度、この技を食らったと思っているんだ？
受けた俺だからわかるが、威力、スピードともに本家には遠く及ばない。こんなもの、なんら脅威にはならない。
俺は右拳を振り下ろし、楓の足を叩きつけ動きを止めると、キャンセルして続けざまに魔空昇を放ち、彼女の体を空中に打ち上げた。
落下し受け身も取れず地面に叩きつけられ、再びダウン。
起き上がると今度はしゃがんで防御を固めだした。そうしてこちらの出方を伺おうということらしい。
だが俺にはコイツが何をやろうとしているのか、手に取るように分かってしまう。
ガードを下げ、無造作に近寄っていくと、たまらず楓の腕がピクリと動いた。俺はそれを見て技が出る前に蹴りで潰す。次に足が動いた。蹴りの予備動作が、俺はそれを事前に読んで、突きで潰した。
楓は目を見開き、驚愕の表情をしている。なぜすべて、やろうとする前に潰されてしまうのか、理解できていないんだろう。
今、彼女が真似ようとしているのはベアクロウなのだ。彼は俺が母さん以外で最も対戦している男だ。動きなど熟知している。しかも、彼女の技は本物のキレにはまったく届いていない。そんな付け焼き刃の技術が俺に通用するわけがないのだ。
ついに間合いに入った俺は、楓の制服の襟を掴み、地面に叩きつけた。
「ぐはっ！」
硬い地面に肉が弾む鈍い音がした。痛みは無いのだが、反射的に声が出てしまうんだよな。俺も何度も投げられているが慣れない。
楓は悔しそうに俺をにらみつけている。
「モノマネじゃなくて、お前の技を見せろって」
「だから、これがボクの技だ！」
楓は両手をピストルを持つような形で組み頭の上に振り上げた。その手に紫色の“プネウマ”を纏わせると前に振り下ろす。すると伸ばした人差し指の先からエ“プネウマ”の球が発生し、俺にまっすぐ向かってきた。
これは……。
「これはキミのライバル、クリスティアンのエナジーボールだ！」
そうだ。彼女はクリスティアンと決勝で対戦しているんだった。そのときに盗んだ技だろう。
俺はオーラを展開し、彼女のエナジーボールを打ち消しつつ突進した。右の正拳突きを腹に入れると彼女は膝から落ちそうになる。それをアッパーですくい上げるように無理やり立たせさらにキャンセルで魔導砲につなぐ。
彼女は後ろに吹っ飛び、見えない背後の壁に当たって倒れた。
「威力もキレもスピードも比べ物にならない。これじゃ練習にもならん」
「そんな……なんでライバルの技も通じないの？」
自分の力が通用しないと理解してしまったのだろう。彼女の顔は血の気が引き、もともと白い肌のせいか生気がなくなって人形のようになってしまった。
決勝トーナメントはすべて十先だ。初戦を制した俺はその後も数度、オーラを使った技を出したが、楓はまったく対応できずにいた。気づけばもう、最後の十勝目が目の前だった。
「お前、オーラを知らんだろ？」
「……オーラ？」
「やっぱな。それでここまで来たんだから大したもんだ。惜しいなぁ。その才能、真似じゃなく自分の技を磨くために使えばもっと上に行けたかもしれんのに」
「だ、だって！ ボクには師匠がいないんだもん！ 誰も教えてくれなかったんだよ！」
「マジかよ。独学だったのか？ お前、やっぱすげーよ」
俺には母さん、師匠という二人の師がいる。なにより前世の記憶というアドバンテージがあるんだ。
なのに、彼女はたった一人で戦ってきたんだ。俺なんかよりよっぽどすげー奴かもしれないな。
「そんなに勝ってるくせに褒めたってウソくさいんだよ！」
「いや。本当だ。きちんと教わりたいなら、俺の師匠に紹介してやってもいいぞ」
「え、え？ あの劉発虎に、紹介してくれるの？」
「ああ。だが今回は、俺の勝ちだな」
俺は最後の一撃を放つべく、右拳に力を込めた。
※
控室へ向かう廊下を歩く間、ずっと楓が俺の背後をぴょんぴょん跳ねながらついてくる。
「ししょー！ いつから修行してくれるんですか！」
「だから、なんで俺が師匠なんだ？ 師匠に紹介してやるって言っただろ！」
「でもさ、ボクを倒した龍拳が師匠になるべきじゃない？」
「あらあら、龍拳も弟子を取ったんだね。偉くなったもんだねぇ」
ハッと声のする方を見ると、腕組みしている蘭玲とベアクロウがいた。
二人とも、なんだか白い目で俺を見ている。いや、なんか誤解してねぇか！？
