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幅は２メートル。長さが３０メートル。高さ２メートル。これが対戦台としてアリーナの中央、東西に長くなるよう置かれている。南北にメインの客席があって、テレビカメラや実況席などは北の二階席にある。対戦者は東西の花道から登場するようになっている。その付近の席は安いが試合が見にくい、だが選手の入場を間近に見られるのが特徴だ。試合が一番見やすいのは南北のアリーナ席でその最前列は非常に高価格になっている。東西の方角には大型のディスプレイが吊るされていて、花道付近の客にも配慮されている。
師匠は現至頂と一緒に三階のVIPルームで観戦するらしい。
見る限り、満席。各々が応援のためのメッセージボードや飾りつけされた団扇、長細い風船などを持っている。
こりゃすげぇ。俺もプロゲーマーの端くれだったが、こんな多くの人の前で対戦するのは初めてだ。
緊張しているか、というとそれがそうでもない。意外なほど落ち着いている。
客席には俺の名前がボードを掲げている人もいて、そちらに手を振ったりする余裕もある。
対戦台の反対側からは歩いてくる楓の姿が見えた。
アイツ、スカートの下にジャージを履いているだけで、普段の制服姿じゃないか。あれで対戦すんのかよ？
あっちもあっちで、客席に愛想を振りまいている。やっぱ、客前には慣れてるんだろう。
互いに対戦台に乗り、開始線の前まで歩いていく。歓声はより大きくなる。
いよいよだ。
対戦台が起動し、周囲の音が消えた。もはや、客前だという意識はどこかへ飛んでしまった。
「逃げなかったみたいね」
楓はりんごのように真っ赤なオープンフィンガーグローブをはめ、右拳を左手に打ち込みながら言った。
思わず鼻から息が漏れる。
「フッ。そんなに俺と対戦したかったのか？」
別に深い意味は無かったのだが、楓の顔がみるみる自分のグローブと同じような色に染まっていく。
「べっ！ 別に、あんたと対戦したかったわけじゃないんだから！ 勝ち逃げは許さないって言ってんの！」
「お、おう」
なんだコイツ？
妙な奴だな。
などと言ってる間にカウントダウンが始まった。
俺は左足を前にし、左拳を脇腹辺りに、右拳を顎のあたりにして構える。
楓はそんな俺と左右が逆なだけでほぼ同じ構えをしている。違いはステップが大きく、軽やかなところだろうか。ダンスでも踊るように、体を上下させている。
ファイト！ という合図と同時に、俺は魔導砲を撃った。これは小手試しみたいなもんだ。
すると、なんと楓も同様に“プネウマ”を撃ち、俺のものと正面衝突してそれぞれ霧散した。
「その技……」
気のせいか？ 魔導砲と似ていた。
いや、“プネウマ”を放つ技は各流派にある。たまたまだろう。
試しにともう一度魔導砲を撃つと、楓は前転でその下をくぐり、俺のすぐ近くまで来るとジャンプして両膝を曲げた。その膝は俺の顔めがけ、飛んで来る。
「ぐっ！」
技の硬直が残っていた俺は、それをモロに食らってしまった。
畳み掛けるように、楓はジャンプし、空中に静止したまま蹴りを何度も打ってきた。
「それは！？」
今度は蘭玲の得意とする千刃脚に似ている。
「気づいた？ じゃ、これはどうかな？」
ガードしたものの、ずり下がってしまった俺は距離を詰めようとした。だが目の前に、黄色の“プネウマ”の渦があり、行く手を阻んだ。
両手に“プネウマ”を纏い、素早くクロスさせることで空中に“プネウマ”の渦を出現させる技。
「ベアクロウのダブルベアクロウ！？」
「アハハ！ 気づいた？ 君たちの技は盗ませてもらったよ！」
なんだコイツ！？ ものまね芸人かよ。
盗むったって、見ただけだろうに、よくここまでできるもんだ。
俺も突きや蹴りを出して応戦するが、どうも魔島流と形が似ている。なんだか母さんとの練習を思い出してしまう。
「お前、自分の技は無いのか？」
「これがボクの技だよ！」
モノマネがってことか？ なるほどな。確かに器用なもんだ。
だがこっちはオリジナルだぞ。技を知り尽くしているのはこっちなんだ。
またしても楓が魔導砲を撃ってきた。俺はそれをギリギリまで引き付ける。
その間、精神を集中させ、“気”を練る。それを両腕に集中させた。
「よく見とけ。これが、本物だ」
俺は魔導砲を放つが、これは普通のとは違う。燃えるような赤い色の“プネウマ”が、楓の魔導砲を破壊し、そのまま突っ切っていく。
師匠からの教えをヒントに改良した魔導砲だ。真魔導砲とでも名付けようか。
その直撃を食らった楓は後ろに吹っ飛び、そのままダウンした。
