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会場は出州登呂街の中心からやや外れたところにある。対戦のために作られた専用会場で、名称は“バトルアリーナ”という。中央の対戦台を取り囲むように座席がある、席は対戦台すぐ横のアリーナ席から三階席まであり、収容人数は１５，０００人ほど。上から見ると正八角形になっていて、屋根が緑色をしていることから“ビッグタートル”という愛称がついている。大きな対戦はすべてここで行われるため、あらゆる高歩者から聖地とされている場所だ。
まだ開場二時間前だというのに、すでに会場周りには人混みができている。あんな人数が入り切るのだろうか。外には出店まであるのでそれだけが目当ての人もいるかもしれない。
「入場者の行列が５００メートルも続いてるって話ですよ」
そう運転手の人が教えてくれた。
俺たちは車で高歩者専用の地下駐車場から控室に行けることになっている。だからどれだけ行列ができようと関係がない。
「いい匂いがしてきたぁ。なんか食べたいなぁ」
窓を開け、初夏の気持ちのいい風を受けながら蘭玲はのんきに言った。
さすがに師匠も今日は緊張気味でいつもの余裕の笑みが見られない。軽く鼻から息を吐き出して孫をたしなめた。
「遊びに来たんじゃないんだぞ」
「はーい」
三列目の席に座る俺とベアクロウも口数は少なかった。いや、ベアクロウはいつものことか。
しかし見るとベアクロウも腕組みしながら人差し指で腕をトントンとリズミカルに叩いている。普段のベアクロウなら微動だにしないところだが、やっぱり緊張があるのだろう。こういうときは身体が動いてしまうのだ。俺も貧乏ゆすりをしてしまう癖があるからよくわかる。
地下へのスロープを降り、駐車場に止めると運転手が降りてエレベーターまで案内してくれた。
「案内の者がいますので、上に行ったらお声がけください」
そう言って扉が完全に閉まるまで頭を下げ続け、見送ってくれる。まだ至頂になったわけじゃないのに、なんて高待遇なんだ。
案内によると俺たちは一人ひとり個室が控室として用意されているという。案内人に先導されながら長い廊下を歩くと、ドアの横に“魔島龍拳様”と書かれた紙が張ってある部屋についた。
「こちらで準備してお待ち下さい」
部屋は六畳ほど。中央にテーブルとパイプ椅子が二脚。奥に一つだけ窓があり、今はブラインドが降りている。右側の壁に着替えを入れるロッカー、その横には貴重品を入れる金庫がある。左側の壁はほとんどが鏡で覆われている。
俺はテーブルに手荷物を置く。貴重品はスマホと財布くらいなのでその二つを金庫へ。テーブルにはペットボトルに入った水が五本置いてあったので一つ開けて一口だけ飲む。
「まだ開始まで時間があるな」
鏡の上にある丸時計を見て独りごちる。
鏡があるということはシャドウでもしろ、ということだろうか。ここまできて今さらそんなことをしてもなぁ。
と、思っていたらドアをノックする音がした。
「はい」
「魔島龍拳さん。スタッフの者です。本日のご説明に参りました」
ドアを開けるとスタッフのTシャツを来た髪の長い、痩せぎすの男がいた。手には丸めた紙の束を持っている。
中に通すと、ソファに座らされ説明が始まった。
「龍拳さんはAグループ優勝のため初戦のご出場となります。ですのでお早めに準備をお願いします」
「分かりました」
トイレはあっちだ、非常口はこっちだ、勝ったらこうしてくれ、負けたらこうしてくれ、ほとんどが事前に渡されていた案内のおさらい、という内容だった。
「ではお呼びするまでお待ち下さい」
そして部屋にはまた静寂が訪れた。
目をつむると、これまでの思い出が蘇ってくる。森の木々に囲まれた風景。母さんとのトレーニング。この街の駅に降りたったあの瞬間。そびえ立つビル群。そして師匠と、蘭玲、ベアクロウの顔が浮かぶ。それからヴァルターと楓の顔が浮かび、最後にクリスティアンの不敵な笑みが見えた。
おいおい、最後にアイツかよ。
俺は目を開け、苦笑してしまった。
クリスティアンも強敵だが、俺の目標はそのさらに上、現至頂である覇我魔育なんだ。
街なかでも何度も見たあのポスターがこの部屋にも張ってある。改めて、それを凝視した。
大きく中央にある顔は、口を開けて叫ぶ至頂だ。その下に小さく俺たち八人が写っている。
――至頂戦開催！ 次の至頂は誰だ！？
一応、ある意味では選挙みたいな公的なイベントのはずなんだが、これじゃまるでプロレスかボクシングの世界タイトルマッチのようだ。
まったく、イカれた世界にきちまったもんだ。でも神さまには感謝してるぜ。
ここで俺はおかしなことに気がついた。面と向かって話したはずの、あの神がどんな顔だったか思い出せないのだ。すりガラス越しに見ているようにぼんやりとしている。
ひょっとして、思い出してはいけないことだったのだろうか？
俺はなぜか急に一人でいることが怖くなり、控室のドアから飛び出した。
