２１
「それで。俺たちは通っていいんだよな？」
「んー？」
クリスティアンはポケットに両手を突っ込んだまま、無遠慮に俺の足元から頭の先までジロジロと見てくる。
「ふむ。遊んでたわけじゃねぇようだな？」
「ほー。見ただけで分かるんか？」
「分かるぜ。ま、六十点ってとこだな」
「んだと？ 百点は誰なんだよ」
「そら当然、現至頂だ」
「じゃ、お前は八十点くらいか？」
「フハハハ！ バカ言え。俺は百二十点だ」
「ハァ？ ま、口だけならなんとでも言えるよな」
「ほう？ なんなら今、始めてもいいんだぞ」
「やめとけ。お前ら」
師匠の空手チョップが俺の脳天に炸裂した。対戦中ではないのでちゃんと痛い。目から火花が飛んだ。
「いってぇーーー！」
「ほれ、邪魔だ。通してくれ」
「フン」
クリスティアンも道を塞ぐまではしなかったので、俺たちは奥に進んだ。アイツの“選別”のせいか、待ち時間ゼロですぐに受け付けできた。だからって感謝する気はないけどな。
帰ろうとすると、まだ出入り口にクリスティアンが立っている。
「お前、ずっとそこに立ってるつもりか？」
「もちろん。俺の受付は最後だ。来るやつ全員、選別しねぇとな」
「んで、誰か俺たち以外に骨のある奴はいたのか？」
「お前たちも含めてまだいねぇな」
「んのやろ！」
つっかかろうとする俺の襟首をものすごい力で引っ張る存在がいた。振り返ると、ベアクロウだ。
「行くぞ。時間の無駄だ」
「は、離せベアクロウ！」
「あはは！ ベアクロウ、ナーイス！」蘭玲は片目を瞑って親指を立てた。
「分かった。行くから離せって」
俺は道着の襟をただし、階段へ向かった。
しっかし、未だムカつきが収まらん。
「あのヤロウ。腹立つぜ」
「はやるな。どうせいつかは対戦するんだ。それにあの男、言うだけあってさらに力をつけたようだな」
「師匠まで俺を六十点なんて言うんじゃないでしょうね？」
「んー見た目の雰囲気では龍拳の負けだな」
「ちょっとぉー！ そりゃないですよ！」
「心配すな。対戦などやってみるまでどっちが勝つか、誰にも分からん」
師匠の言う通りだ。それは俺たちがまだ見ぬ誰かに倒されるかもしれない、という意味でもある。これからすべてが決まるまで、俺たちは片時も気を緩めてはならないんだ。
俺は外に出ると、振り返って役所ビルの最上階を見上げた。
※
俺に振られた番号は“A0043”で、頭にAがつく高歩者が集められたのがこのスタジアムだ。蘭玲はB、ベアクロウはCで見事に別になった。これはランダムではなく、受付順に振られる番号だ。それを知っていた俺たちは同じ組にならぬよう、一緒に行ったのだ。これも師匠の教えのおかげだ。
俺は先日、道場での師匠の言葉を思い出す。
『明日からいよいよ予選が始まるわけだが、注意点をいくつか言っておこうと思う。まずは最初の振り分けだ。毎回、千人以上の高歩者が集まるから、最初は特殊な方法で選別されるぞ。AからD、四つのグループに分けて別の会場で戦うことになるが、ここで行われるのが先抜け形式の対戦だ。高歩者同士で好きなように対戦を行い、三勝したものが次に進む。逆に三敗すればそこで終わりなので気をつけるように。なるべく早く弱そうな相手を見つけて対戦するのがコツだな』
弱そうな相手を見つけろってのがちょっとセコい気もするが、こんなところで強者と対戦するのももったいない。素直に従うことにする。ここでは対戦を申し込まれたら断ることなどできない。いち早く弱そうな者を見つけて抜けてしまおう。
ここは普段、野球などが行われているスタジアムで、俺たちはマウンドを中心に集まっていた。見回すとざっと三百人くらいいるだろうか。客席にも大勢の人がいるが、あれはただの観客だ。
『とはいえ、弱そうかどうかなんて見た目じゃ分からんよな。体格でも性別でも年齢でも判断はできん。もっとも効率が良いのは――』
負けた直後の相手と対戦すること。という師匠の助言通り、俺は今、目の前で負けた男に対戦を申し込んだ。
「ちょ、ちょっと待って！ 今やったばかりだし……」
などと言ってきたが知ったことではない。問答無用に申し込む。悪いが、こんなところで負けているようでは至頂など目指すべきじゃないんだ。
『三勝する、ということはざっと人数は三分の一に絞られるわけだ。次からトーナメント形式で対戦が始まるが、準決勝までは一先だから気を抜くなよ』
一先、つまりは一本勝負。負ければ敗退という厳しい戦いだ。ここでクリスティアンと当たりでもしたら最悪なんだが、こればかりは組み合わせの運を祈るしか無い。抜けた者からコンピューターに名前を登録していく。初戦突破が全員決まってからランダム抽選なので早く抜けたからといって有利になるわけではない。
こうして決まったトーナメント表が廊下に張り出された。
「それでは対戦台に移動してください」
係員に誘導され再びスタジアムに出ていくと、地面に長方形のラインが引かれていた。あれを対戦台と呼んでいたらしい。どこが台なんだか。
俺は内心悪態を付きつつ、自分の対戦台へと向かった。
