２０
大量の人であふれる駅の改札前。この朝早い時間帯はほとんどは通勤通学の一般客だ。中央駅ということもあり、スーツ姿の役人らしき人が多いように見える。しかし中にチラホラ、この場にそぐわない服装の者がいる。彼らもきっと、俺らと同じ至頂戦に参加する高歩者だろう。顔つき、雰囲気が違う。
そして、明らかにそれと分かる男が近づいてきた。伸び放題になったヒゲ、穴だらけの薄汚い服、常に小綺麗にしていた印象の男だったので、最初は別人かと思った。だがその顔、間違えようがない。
「久々だなぁ。ベアクロウ」
「うむ。龍拳も仕上げてきたようだな」
俺たちは至頂戦に向け、最後の個人調整に入っていた。だから会うのは久々だ。
ベアクロウもきっちり、身体を作ってきている。一回りデカくなったようだ。
「蘭玲はまだか？」
「まだだ。連絡は来てるからそろそろ来ると思う」
俺はスマホに目を落とした。最後の連絡は十分ほど前。おそらく次の電車に乗っているだろう。
みんなとしばしお別れ、ということで、こっちの世界で初めてスマホを持ったが、やっぱりあると便利だな。
「忘れ物、ないだろうな？」
「おう。さっきも確認したよ」
と言いつつも、念のため俺は持っていた持っていた荷物の紐をとき、中身を確認した。夜遅くまでかかって書いた申し込み書類はちゃんとある。本人証明書もバッチリ。あとはこれを提出し、不備がなければ受付完了ってわけだ。
ちなみに至頂戦には参加資格など僅かしかない。年齢は十七以上。性別、ランクその他諸々の条件は無い。必要なのは強さってわけだ。分かりやすくていい。
「おまたせー！」
「お、揃ってるな」
次の客の波の中に、蘭玲と師匠の姿があった。蘭玲は手を振りつつ、小走りに寄ってくる。
「ちょっと二人とも！ なにそのカッコウ！ 晴れの舞台なんだから着替えてきなさいよ！」
俺もベアクロウのことは言えない。動きやすい道着姿だったのだ。しかも汗や泥の染み込んだ年季物。買ったときは真っ白だったのが、今じゃコーヒーに漬けたような色合いだ。彼女が顔をしかめるのも無理はない。
「ギリまで修行してたんだ。それに今日はただの申し込みだろ？ 本番までにはちゃんとするって」
「テレビのカメラだってそこらにあるんだから。アタシたちだって映るかもなんだよ？」
「まぁまぁ、蘭玲。今日はいいだろう。だがスーツくらいは作ってあるんだろうな？」
師匠の言葉に俺とベアクロウは顔を見合わせた。このキョトンとした顔。どうやら一緒のようだ。
「スーツ？ いります？」
「いるに決まってるだろうが！ 至頂になるんだぞ。自覚せい！ お前らのゴツい体型じゃ、吊るしのスーツで合うものなんて絶対ないぞ。申込みが終わったら服屋に行くからな！」
確かに、俺らのこのバルクが収まる服なんて普通は売ってない。それもあって着の身着のまま来たんだよな。
まずはとっとと登録を済ませ、メシだの積もる話などはその後で、ということで俺たちは会場に向かって歩き出した。人の流れもほとんどが同じ方に向かっている。会場となるのは高さ四十五階もある役所ビルの五階にある大会議室だ。スーツ姿の人々が役所ビルに吸い込まれていく。まるで掃除機に吸い込まれていく黒ごまみたいだ。
「遠くから見てても目立つけど、下から見上げるととんでもない高さですねぇ」
「なんだ、龍拳。来るのは初めてか？」
「そりゃお役所に用事なんてないですもん」
俺は師匠の家に居候しているので住民票も移していない。来るのは本当に初めてだ。このあたりには他にも高層ビルがいくつか建っている。なかでもここは一番の高さがあり、ランドマークになっている有名なビルだ。
たかが五階。その程度でエレベーターを使うな、という師匠のご命令の元、俺らは階段を上がっていく。階段を使うのは少人数でおそらくほぼ全員、同じ目的だ。鍛えられた肉体に動きやすい服装、とうてい職員らしい風貌ではない。
「五階、ここか」
目的の階に着くと、分かりやすく『至頂戦登録受付会場』と書かれた立て看板が置いてあった。廊下を歩いていくと反対側から戻ってくる人がいる。すでに登録を終えたのか、と思ったが、その手には公式の申し込み書類が握られている。そして皆同じような青ざめた顔色だ。
異様な空気を感じつつ進むと、その先にグレーと黒で縞模様になっているスーツを着た大男が立っていた。あの顔、あの銀色の髪、見間違いようがない。
「お、劉発虎御一行様、来たか。よく逃げなかったな？」
「クリスティアン、そんなとこで何してる？」と師匠が唸るように言う。
「なに、選別だよせ・ん・べ・つ」
なるほど、さっきの人たちは、コイツに“選別”されたってわけだ。見ると、今まさにクリスティアンの姿を見ただけで小さく悲鳴を上げ、引き返していく男がいた。
ま、この程度で逃げ出すならどのみち見込みはない。俺は横目でその男を見送った。
