１９
俺たちは連日、ヘトヘトに疲れ切るまで練習に明け暮れた。終わった後はまるで自分の手足の先に、砂がはち切れんばかりに詰まっているかのようだ。肉体はまだましだ。もっと酷いのは精神的疲労である。テスト勉強でもこれほど脳が疲れるという感覚を味わったことはなかった。
「今日はこれまでとする」
道場で立っているのは師匠だけだ。俺たち三人の弟子は返事すらできず、床に倒れ、胸を上下させていた。
「そこで寝るなよ？ 戸締まりは頼んだ」
無情にも師匠は背を向け、汗を流しに行ってしまった。俺もそうしたいのだが、身体が言うことを聞いてくれない。バッテリー切れのラジコンカーのようだった。
「ベアクロウ、蘭玲、生きてるか？」
「……なんとかな」
「生きてるよぉ」
力のない返事が返ってくる。だが表情は暗くはない。疲れの中にも充足感がある。それも日々、成長していることを実感しているからだろう。やればやるほど伸びる時は辛いことでも耐えられるんだよな。
しばらく休んでいると、思い出したかのように空腹感がわいてきた。
「腹減ったな。何食う？」
「こういう時は甘いものだよ。お店が閉まる前に早く行かないと」
顔を上げた蘭玲だが、また電池が切れたように力が抜け、床に後頭部をぶつけた。
「……行くぞ」
いち早く立ち上がったのはベアクロウだ。コイツは一番遅れて帰ってきて、追いつくのに大変だっただろうに。ほんの数日で俺たちについてきたのは、このタフさがあったからだろう。
蘭玲の腕を掴んで引きずり、もう一方の手で俺の腕も掴もうとしたが、俺は手の平を見せて拒否し、自力で立ち上がった。震える膝を両手で押さえつつ、必死に力を入れる。
「おっしゃー！ 行くぞ！」
俺たちをここまで追い込んでも、師匠はケロッとしていた。それは“気”の練り方の早さと、技の無駄の無さが原因だろうと思う。あの領域まで達しなければ、至頂戦に出るどころではない。
遅くまでやっている店はチェーン展開しているファミリー向けのレストランしかなかった。時間のせいか、人はまばらにしかいない。俺たちは窓際の四人がけソファーに座った。
「まだまだ功夫が足りないねぇ」
顔くらいもあるパフェを頬張りながら、どこかで聞いたようなことを言う蘭玲。
「蘭玲もオーラは教わってなかったのか？」
オーラとは“気”を身にまとう技だ。師匠らしからぬ名付け方だと思ったが、どうやら創始者が別にいて、その人がそう付けたらしい。
「存在は知ってたけどね。教わったのはこれが初めてだよ」
「ふぅん？ なんでだろうな？」
「ほんとはまだ早いんだって。だけど、二人がいるからダイジョブだろうって。最初は一人でダイジョブだもんって思ってたけど、この功夫がはじまってから意味が分かったよ。こんなの一人じゃやってらんない。二人が来てくれてよかったー」
確かに。しかも孫娘に修行をするというのはいろいろ気を使うだろう。あんまり厳しくして嫌われたくないだろうしな。
「助けられているのはこちらも同じだ」
ベアクロウが肉を切り分けながら言った。血がしたたりそうなステーキだ。この疲れてる時によくそんなの食えるな。
ラーメンと餃子のセットを頼んだ俺も俺だけど。
「だなー。いつでも技を試せる練習台がいるってのは助かるよな」
「ちょっと龍拳。アタシたちをサンドバックかなんかだと思ってるわけ？」
「なわけあるか。仲間って思ってるよ。同じくらいの実力の相手がいることが良いって言いたいんだ。こういうのは自分より強すぎても弱すぎてもダメなんだ」
師匠やコーチが実績のある実力者であるに越したことはない。しかし、あまりに力のかけ離れた相手は練習相手としては良くない。指導を受けるのはいいが、それを実践する時、どうしても問題が出てくる。
「おじいちゃんじゃ、アタシたちなんて子ども扱いだもんね」
「そういうこと。それに、ライバル同士が切磋琢磨できる環境、それが一番伸びやすいんだ。だから俺の母さんもここに俺をやったんだと思うよ」
実は母さんもかなりの使い手だ。若かりしころはトップクラスの高歩者だったという。だから師匠も、実際に会ったこともない俺を弟子入りさせてくれたんだ。
「そういえば、お父さんのこと、なんか分かった？」
「いや。その時がくれば母さんから話してくれるだろう。俺は父さんの顔も知らないから、興味もないんだよな、実際」
顔も、名前も、その他一切のことを俺は聞かされていなかった。
父親と聞いて思い出すのは前世の父さんの方だ。朝早く出社して夜遅く帰ってくる。話したことはほとんどない。だけど、俺のことを心配してくれいた。
こっちの父さんは俺をどう思っているんだろう。
至頂戦で勝ち上がればメディアで報道されるはずだ。そうなれば、父さんの目にも入るかもしれない。もしかして、この街のどこかにいるんだろうか。
俺は窓ガラスの向こう、反射した自分の顔越しの街の明かりを見つめた。
