１８
道場に戻り、師匠にドラゴンになった報告とともに早速シャオのことを聞いてみた。
「シャオとは劉流の奥義。連続で技を出すことを究極に洗練することで、間髪入れずに攻撃するものだ。まだ教えていないはずだが、蘭玲から聞いたか？ それともマリアちゃんか？」
「シャオという言葉は蘭玲からですが、技の概念は俺の考えたキャンセルと近いものがあるんです。いや、おそらく同じものかと」
「キャンセル？ どういうものか見せてくれ」
そのまま師匠と模擬戦を行った。
俺は基本的なキャンセル技、アッパーから魔導砲をやってみせた。
「なるほどな。確かにシャオと同じだ。これから教えようと思ってたんだが、手間が省けたな。しかし自分で考え出すとは恐れ入った。センスの塊だな」
俺が最初に考えついた技ってわけじゃないんだけど、ここは素直にお褒めに預かっておこう。
「まだ教えていただいていない技があるならば、教えていただきたいです。至頂戦までもうあまり時間もありませんし」
「うむ。おそらくあの二人も最高ランクのドラゴンになって帰ってくるだろう。だがそこは終点ではない。ようやくスタートラインなんだよ。これから教えるのは、非常に難しい技だ。すぐにできるようにはならん」
「それは一体どんなものです？」
「見せたほうが早いだろう。打ってこい」
師匠がガードを固めたので、俺は遠慮なく、突きや蹴りを浴びせた。
「精神を研ぎ澄ませ、自分の中の“気”を感じるんだ。そして十分に“気”を練ることができたら――」
師匠は身体からエメラルドのように光る“プネウマ”を爆風のように噴き出した。そして俺が無造作に出した突きを弾き返しながら俺の顔面に裏拳を叩き込む。
「ぐお！？」
「分かるか？ “気”の噴射により相手の攻撃を弾き無効化する。そして一方的にこちらの攻撃を入れるという技だ。これができなければ、至頂戦の勝利もないだろう」
「はい！」
この強力な返し技は前世でも見たことがある。ゲームでも溜まったエネルギーを消費して出す技だった。まさかこの世界にもあったとは。
「こういう技、クリスティアンも使えますかね？」
「当然だ。アレも現至頂の弟子だしな。これくらいできなければ話にならん。さて、“気”を放出する技の基本からやるぞ」
師匠の言う“気”は“プネウマ”と同じものだ。俺は体内にある精神エネルギーのようなもの、と思っている。これまでは魔導砲のように放出して使っていた。しかしこれを全身から出すようにすればガードに応用できるのである。と、言うのは簡単だが、これがなかなか難しい。
これまでは手に集中すれば良かったのが、全身に広がるからだ。
「想像しろ。イメージだ。体中の毛穴という毛穴から汗を出すように“気”を出すんだ」
師匠の例えはちょいとキモいが非常に分かりやすい。夏の猛暑を思い出し、じわじわ汗をかくあの不快感を想像した。すると、俺の全身にうっすら水色の“プネウマ”の膜ができていく。
「いいぞ！ それだ！」
コツさえ掴んでしまえばあとは簡単だ。だがこの膜を維持するのもかなり集中力が必要だった。これを対戦しながらやるとなると、かなり練習が必要だろう。
「だいぶ良くなったぞ。次、その状態から風船が破裂するようにを“気”を放出する。相手の攻撃にぴったり合わせるんだ。うまくすればさっきのように弾くことができる」
師匠の教えを実行しようとしたそのときだ。
まるで全身が痺れたように、上手く力が入らなくなってしまった。
「“気”を使いすぎるなよ。“気”が枯渇すればそのようになる。攻撃も防御も、頼りないものになるぞ。すぐに集中し“気”を練るのだ」
なるほど、“プネウマ”切れってわけか。俺は意識を集中しようとするのだが、そこへ容赦なく師匠の拳が飛んできた。
「ほれほれ。実戦で相手が大人しく待ってくれていると思うか？」
「くぅ！」
汚ねぇ！ と言いたいところだが、師匠の言う通りだ。対戦には相手がいる。相手のしたいことを潰すのは当然だ。相手のしたいことを予測し邪魔を入れつつもこちらのしたいことをしなければならない。
今まで以上に集中力を必要とした。一回の攻防ごとの精神的な消耗が激しい。
だが俺は楽しくてしかたがなかった。俺が求めていたのはこれなんだよ。
「んー。やはりかなり筋がいいな。そのまま続けていけば技の習得はそうかからないだろう」
師匠はそう言ってくださった。俺に前世の記憶があるおかげだろう。この世界で重要なのはイメージだからだ。そして、俺にはそのイメージが明確にあるのだ。
その三日後、蘭玲が。さらに三日後、ベアクロウが戻ってきた。
二人の闘技場での活躍は、またの機会に語るとしよう。
それよりも、だ。
三人が揃ってからの地獄のような特訓の日々を話さねばなるまい。
