１７
さて、とっておきを披露したところで、ここからは俺の反撃開始だ。遠慮なくキャンセルを駆使し、連続技を炸裂させる。ヴァルターはかわいそうに、終始なにが起きているか分からない、という困惑の表情をしている。初めて見たのならそうだろうな。コイツほどの実力でもキャンセルを知らないとは、この世界、思ったより遅れているらしい。
結局、対戦は俺の逆転勝ちとなった。
俺はヴァルターをちょっと気に入っていた。それも技を出し惜しみしなかった理由の一つだ。
コイツは敗戦したというのに、終わってから控室に戻る道すがら、俺にこう言ってきたのだ。
「なぁなぁ！ さっきのアレ！ どうやるんだよ？」
「お前なぁ。ライバルにそういうこと聞くかぁ？ ブライドはねぇのか、プライドは」
「プライドぉ？ そりゃ美味ぇのか？ 食えねぇもんなんていらねぇんだよ。それより教えてくれよ、な？」
コイツも俺たち同様、強くなることに対して貪欲なんだ。だから嫌いじゃないんだよな。
「いや、教えたくないわけじゃないんだがな、どう言ったらいいか、俺にも分からん」
「なんだそりゃ！ だがその技がありゃよ、楓にも勝てるかもしれねぇな。あいつの戦い方は――」
「いや、待て。俺は楓とやる気はないぞ」
「は？ どういうこった？ トップになりたくねぇってのか？」
「俺が目指すのはそこじゃない。それは知ってるだろ？ 俺はもう、目的は達成したんだ。悪いがここに用はない」
俺たちに課せられたのはランクをドラゴンにすることであって、ここでトップになることではない。その程度のモチベーションの奴がトップになるのも困るだろう。
「それに、俺より楓と戦うのにふさわしい奴がいる。な？」
「へ？ なになに？」
そこには花道の奥で俺たちの対戦を見ていた蘭玲がいた。
「明日は蘭玲がお前の相手になるぞ。どっちが勝ったとしても、俺はそこで抜ける。勝ったほうが楓と対戦するといい」
「なんで？ 龍拳はやらないんだ？」蘭玲は小首をかしげた。
「俺はいい。恨まれたくないしな」
楓はここじゃ異様なほど人気者だ。俺が勝ったら角が立つに決まってる。蘭玲ならひょっとして、勝つことでファンを奪えるかもしれない。
「ま、いいけどね。アタシもあの子とやってみたかったし」
「おい、お前らなぁ、俺に勝ってから言えよ？」
「確かにな。その前にヴァルターに勝たないと」
「それは大丈夫っしょー」
「お、ま、え、らぁぁ」
さすがにふざけすぎたか。ヴァルターのこめかみの血管が破裂しそうだ。漫画なら頭から湯気が出そうなほどに顔も赤い。
「あんまり舐めたらダメだぞ。ヴァルターも伊達にここのトップ２じゃないんだから」
「そうだけどさ。龍拳の“シャオ”に対応できてないんじゃ、まだまだだよ」
「“シャオ”？ なんだそりゃ？」
「え？ 使ってたじゃん。おじいちゃんから教わったんじゃないの？」
「もしかして、キャンセルのことか？」
「なのかなぁ？ 教わってないなら自力で見つけたんだ？ やるじゃん」
「おい、待て。それってさっきの技のことか？ 俺にも教えろよ！」
「おじいちゃんの技だからアタシは教えられないよ」
「このさい、ヴァルターも弟子入りするか？」
「お前たちの師匠か。誰なんだ？」
「俺たちは劉発虎の門下生だよ」
「は？ は！？ あの劉発虎だと！？ なんだよ！ 早く言えよ！ そりゃ強ぇわけだぜ」
そういや身近すぎて忘れてたが、師匠は前至頂なんだ。誰だって知ってる有名人だ。
「じゃ、お前たちから口利いてくれよ。俺なんかがいきなり行ったって、門前払いだぜ」
「いいけどよ、至頂戦に出る気はあるのか？ 俺たち高歩者と一般生徒や内容が違うからな」
「俺が、至頂戦に……」
ヴァルターは腕組みし、目を強く瞑ると獣のような唸り声を出し始めた。
「ああ、高歩者だってだけじゃダメだよ。おじいちゃんに認められないと。せめてここでトップになるくらいの実績がないとね」
「そうか。やはり楓に勝たなきゃならんか」
「ま、そのつもりで頑張れよ」
俺はヴァルターの肩を二回叩き、控室に戻った。
俺はヴァルターならばその資格があると思っている。だが奴がどうする気かは奴自身が決めることだ。俺も人にかまっているほど余裕があるわけじゃない。
※
翌日、蘭玲とヴァルターの対戦は蘭玲の勝利に終わり、そこで俺の闘技者生活は終わりを告げた。
ベアクロウはまだドラゴンに達していないし、蘭玲は楓と対戦したいというので、俺は一人で道場に戻ることにした。
仲間である以上に奴らもまた、俺のライバルだ。差がつけられるなら、つけておいたほうがいい。
それに俺としても師匠に聞きたいことがあった。
例の、シャオについてだ。
