１４
五先、七先まではとくに相手になる闘技者はいなかった。こうなると松っさんのことが不思議だった。あの人なら七先くらいまで上がれると俺は思うのだ。そんなことを本人にも言ってみた。
「ん？ そりゃ買いかぶりすぎ、と言いたいとこだが、俺も上がらないように適当に負けてんのよ。もう後が無いやつに勝ち星を売ったほうが儲けは出るんだ。っと、これは秘密だぜ？」
この人の場合はそれでいいんだろう。金を稼ぐのが目的なんだからな。上にいくほど実力で勝つのは難しくなる。勝ち星を売るなんてこともできんだろう。賢いやり方だ。
俺たち三人は金ではなくＢＰを稼ぎたい。稼ぐには上で勝つ、それが一番の方法だ。だからこの階段を上がり続けるのみだ。
そしてついに、そのときがきた。
二階にある七先の待合室に黒シャツがやってきた。後で知ったんだが、なんと彼はここの支配人だった。
「龍拳、お前はトップ１０への挑戦権を獲得した」
「はい」
「蘭玲とベアクロウもいるな。お前らもそろそろだし、この先のシステムを説明しておく」
支配人によると、ランカーのルールはこうだ。
トップ１０からトップ４までは二つ上のランカーまで挑戦することができる。
トップ３からは一つ上までしか挑戦できない。
挑戦者が勝利したらそのランクになり、敗者と両者の間に挟まれたのランカーは一つ下に落ちる。
下から挑戦されたランカーは断ることはできない。
三連続で負けたランカーは七先まで落とされる。
ランクに空きが出た場合、七先の成績上位者がランカーになる。
「……という感じなんだが、誰に挑戦する？」
「二つ上までいけるんですよね？ ならトップ９に挑戦したいです」
「ひとつ飛ばすか。いいだろう。お前ならいけそうだ。日時を調整する」
ランカーの試合は事前告知される。
ここまでくると、少しづつだがファンもついてくるから客が呼べるわけだ。
予想通り、ってのも癪だが、今のところ俺ら三人の中でファンが多いのは蘭玲だ。楓のように女性ファンが多いと思いきや、男性ファンも多い。ちょうど半々というところだ。
俺とベアクロウは似たりよったり。女性ファンは一割といったところ。なんで女ウケが悪いかなぁ？
「俺たち同士で戦っても効率が悪い。俺がまずはトップ９になるから、どちらかがトップ１０に挑戦してくれ。もう一人は俺がさらに上にいくまでちょっと待っててくれ」
これじゃ談合だが、俺たちの目的のためだ。支配人には申し訳ないがその分は盛り上げるよう努力するとしよう。
※
光陰矢の如し。期限の三ヶ月は迫ってきてきた。
その後、俺たちはバンバン上に挑戦し続け、ついに俺が最初にトップ３に到達した。トップ２であるヴァルターへの挑戦権を得たわけだ。
「さて、トップ３をまるまる奪ってやろうぜ」
「うん！ 早く上がってよね。下が詰まってるんだからさ」
「任せろ」
俺はいつものようにリングへ向かった。視線の先にはヴァルターが待っている。
「待ってたぜ。前みたいにゃいかねぇから覚悟しとけよ」
「楽しみにしてるよ」
俺は右拳を差し出し、ヴァルターはそれに自分の拳を合わせた。
トップ３とトップ２の対戦である。客席は大入り。だがやはり九割男だ。
『ファイッ！』
審判の合図と共に、ヴァルターが頭から突っ込んできた。
コイツらしい、愚直な戦い方だ。だが嫌いではない。ガードして反撃、と思ったのだが、想定外の動きをしてきた。続けざまに、下から上に突き上げるように頭突きをしきたのだ。コイツ、闘牛かよ！
油断した俺はそれを食らって空中に跳ね上げられてしまった。
「俺様もこの日のために準備してきたんだぜ」
コイツの対戦は何度か見てきたが、この技は見たことがなかった。新技、ってことか。俺のために考案してきたってなら光栄だぜ。
こうなると俺も下手な動きはできない。一度しゃがんでガードを固め、出方を見ることにした。
「オラ！ どうしたぁ！」
それを想定していたのか、ヴァルターは右足を高々と上げ、踵を俺の脳天めがけ振り下ろした。これはしゃがみガードで防げない技だ。俺の体力が一気に三割ほど削られてしまう。
「やるな。それじゃこっちからもいくぞ」
俺には奇をてらった作戦などない。俺のもっとも得意とする技を思い切りぶつけてやる。これまで通りにやるだけだ。
俺の十八番、魔導砲を撃つが、ヴァルターはガードで防ぐ。荒っぽいように見えて、こういうところはきっちりしている。伊達にトップ２ではない。
しかしこれは牽制に過ぎない。
ガードしている間に俺は至近距離まで間を詰めている。ここでヴァルターに二択を迫った。投げてくるか、それとも打撃か？
この読み合いは俺が勝利した。
シミーでヴァルターの反撃をかわし、もう一つの十八番、魔空昇をカウンターでぶっこむ。これで立ったままでダウンしたヴァルターを、巴投げで投げ飛ばす。
ヴァルターの巨体が宙に舞い上がり、地面を揺らした。
