１３
相手を掴もうと伸ばした松っさんの腕は空気しか掴めなかった。そこにできた隙をベアクロウが逃すはずはない。大ぶりの回し蹴りが見事にヒットした。これで体力も逆転だ。僅かな差で逃げ切ろうとしていた作戦の落とし穴、それは一発の攻撃で簡単に覆されてしまうということ。
「シミーか。流石ベアクロウだ。落ち着いてんな」
「シミー？ なんだそら？」
つい独りごとが出てしまった。黒シャツのおっさん、こういう世界が長そうに見えるけど、こんなことも知らんのか。
「シミーってのは相手の投げをかわして攻撃することです」
「ああ、投げシケ狩りのことか？」
「そうとも言いますね」
やはり言葉が違うだけで概念はあったようだ。
ここでなぜか試合が膠着してしまった。
松っさんは急がないと、このままでは体力差で負けてしまうのだが。
常に守ることばかりしてきたから、攻め方が分からないのか？
よく見ると、何か口が動いている気がする。
「なぁ、ベアクロウのあんちゃん。ここは一つ、負けてくれねぇか？ 実は俺には難病を患った妹がいてよ――」
「奇遇だな。俺にも妹がいた」
「へ？」
「死んでしまったがな。海外では認可されている薬さえあれば助かったのに。俺が至頂となった暁には医療改善を行うつもりだ。あんたの妹にはそれまでがんばってくれと伝えてくれ」
「え。ああ、分かった」
結局、そのまま時間切れで試合終了となり、ベアクロウの勝利となった。
戻ってきたベアクロウに疑問を投げかけた。
「どうした？ 最後なんか喋ってなかったか？」
「ああ。病気の妹さんがいるから負けて欲しいと言われた」
おいおいおい。勝負中にそんな話かよ。見損なったぜ、松っさん。
事情は人それぞれ、いろいろある。だがそれを理由に勝負を譲れなど、高歩者ならば口が裂けても言っちゃいかんだろ。
「で、勝ったってことは断ったのか？ ま、当然だけどな」
「ああ。妹がいる……いや、いたのは俺も同じだ。俺が至頂となったら、生きられるはずだった人々を救いたい。そのために戦っているのだ。だから妹のことも任せろと言った」
いた、ということは今はいないということか。
コイツは普段から口数が少ない。それもあるが俺は相手が自分から話さない限り人様の事情には首を突っ込まない質だ。コイツも重い事情がありそうだが、そっとしておこう。
しかし、何のために戦うか、か。
俺はどうだろう？ 蘭玲は？ クリスティアンは？ なぜ至頂を目指すのか。俺は、ただ楽しいだけでここまで来てしまった。ただ最強でありたかった。俺が一番だと証明したかった。皆から認められたかった。
それはただの自己満足か？
強さに何の意味があるのか？
もし俺が至頂となったら何をなすのか？
「おい！ ……おい、龍拳！」
「え？ あ、呼びました？」
気づくと目の前に、片眉を釣り上げた黒シャツの顔があった。
「どうした？ ボーっとしやがって。次、お前の対戦だぞ」
「あ、もうですか。分かりました」
戦う理由、俺の、なぜ……。
考え事をしながら光の方へ歩いていく。
『赤コーナー！ 本日初対戦！ 龍ぅぅぅうううう！ 拳ぇぇぇぇええええん！』
審判の絶叫も水中で聞いているかのようにこもって聞こえる。
俺の相手は誰だ？
名前を言ったようだが、頭に入ってこない。
「おい、新入り。おい！」
「え？ ああ、はい」
「大丈夫かよ、テメェ。起きてんのか？」
眼の前に、赤いタンクトップを着た大男がいた。両腕には手首から方までびっしりとタトゥーが入っている。褐色の肌のせいかイノシシみたいに見える顔で睨みを効かせてくる。コイツが相手か。
「何でもいいや。こんな素人が相手じゃ楽勝だな。おい、ビビって逃げんじゃねぇぞ？」
「逃げる？ 俺が？」
なぜ逃げる？ すぐ目の前に楽しいことが待っているのに。そこに、新しいオモチャがあるってのに。
「オラァ！」
開始合図とともに、激しい怒声を上げつつイノシシが突進してきた。鈍い。動きが直線的すぎる。こんなもの、考え事をしていたって当たりゃしねぇ。突風を受けた布のようにヒラリと身をかわし、イノシシを受け流す。
「逃げんじゃねぇって言ったよなぁ！」
今度は大ぶりのフックだ。だから、遅すぎなんだって。
前転で攻撃をかわしつつ、距離を詰める。立ち上がると同時に顎をめがけ正拳突きを叩き込んでやる。
「ぐはっ！」
後ろによろけたので前ステップで近づき、突きと蹴りの連打を浴びせてやる。
手を止めると、イノシシは立ったまま伸びていた。
「どうした？ 終わりか？」
ダメだ。このオモチャはつまらん。
俺はジャンプキックからの連続攻撃を出し、まずは一本目を取った。
※
俺の勝利後、蘭玲も初対戦を余裕で勝利し、俺たちは自分たちの強さを確信した。
「何なら松っさんが一番強いくらいだったな」
俺の軽口にベアクロウも首肯した。
「これならとっとと上がれそうだねぇ」
そう蘭玲が考えるのも当然だった。
だがここはまだ三先、最低階級なのだ。上ではこうはいかない。それは実際にヴァルターと手合わせした俺にはよく分かっていた。
