１２
対戦には“しょっぱい試合”というのがある。元々は相撲用語だそうだ。塩のまかれた土俵の土が、倒されることで顔につきしょっぱい顔になることから来ているという。つまりは弱い力士を指していたのだが、それがどう転じたかつまらない試合というような意味で広まっていった。退屈、冗長、地味、噛み合わない、いろいろな理由で客が退屈してしまうような試合だ。
例えば、今行われている対戦がそうだ。
松っさんは少しでもリードを奪うと、ガッチリとガードを固める。ベアクロウの攻撃を耐えきり、少しでも隙があるとそこにジャブやローキックのような軽く、反撃を受けにくい小さな攻撃をペチペチと与えていく。
『ブーーーー！ ブーーーー！』
ブーイングが鳴り止まないが、こりゃ無理もねぇ。松っさんの人気の無さの理由が分かったわ。
松っさんはブーイングなどどこ吹く風でそのスタイルを貫いている。それもそのはず、この対戦システムは客やセコンドからの助言を防ぐため、外界の音が遮断されるのだ。
客も未意味だと知りつつもやらずにはいられない、ということか。
「新入り。松の野郎をどう見る？」
背後からの声はさっきの黒シャツだ。年は四十代くらいだろうか。黒髪をぴっちり七三に分けている。
「どうでしょう。堅実、といいますか」
「ハッハッハ！ 上手い言い方だな。正直言って、退屈だろう？」
「まぁ、はっきり言えば。これじゃ人気が無いのもしょうがないですね」
「人気が無い？ 松がか？ いや、奴は人気だけでもってるようなもんだぞ？」
「え？ そうなんですか？ ブーイングがすごいじゃないですか」
「あれは楽しんでるんだ。見てみろ」
俺は対戦ではなく、客席を見てみた。かなり暗いが、目が慣れてくると客の表情もうっすら見えてくる。意外なことに、皆ブーブー言いながらも顔はいい笑顔をしている。
「確かに……しかし、お世辞にも面白い試合とは思えないんですが」
「うん。松はなぁ、絶対に負けられないんだ。そういう事情がある。あいつには年の離れた妹さんがいてな。難病らしい。その治療費がどうしても必要なんだ。それをみんな知ってる」
「そういえば、さっきチラッと妹さんの話をしてましたね」
「だろう？ 隠しているわけじゃないからな。だから私も今、話しているんだが。そういう闘技者のバックグラウンドも人気のためには大事なんだぞ」
なるほど、ここは強さを競うだけの場所ではない、そういうことか。ヴァルターたちの話では、闘技者は長続きしないという。理由はそれぞれあるだろうが、松っさんが止めないのは大きな目標があるからこそだろう。見てくれなど気にせず、とにかく少しでも勝利しようともがいている。そして、そういう泥臭い闘技者を客も受け入れているのだ。
「お前たちは何のためにここに来た？」
黒シャツが俺の目をしっかり見据えて言う。
「俺たちは、俺たち三人はここでドラゴンまでランクを上げるために来ました。そして二年後には至頂戦に出る予定です」
「お前たち、高歩者か？ 驚いた」
「おかしいですか？」
「いや、目的があるのは重要だ。それがどんなものでもかまわない。ただ、ここはショーという意味もあるからな。お前たちのようなのは珍しいな」
「ここでは腕は上げられない、ということでしょうか？」
「そんなことはない。見ろ。お友達は苦戦しているぞ」
対戦の方を振り返る。試合状況は互いに一勝あげての最終ラウンド。体力は僅かに松っさんが上回っている。そして残り時間が十秒を切ったところだ。
「まずい！ 攻めろ！ ベアクロウ！」
届かないと分かっていても言わずにはいられない。
ベアクロウはむやみに攻めるタイプではない。慎重に、相手の出方を見るというスタイルだ。松っさんとの相性は最悪だ。
ベアクロウも時間は分かっている。このままでは負けると、攻勢に出た。黄色に光る“プネウマ”の刃、ハンティングベアという技を出す。これは出し方によって速度を変えることができるのだが、一番遅い速度で打ち出し、同じスピードで前に出ていく。
松っさんはこれをガードするつもりだろうが、問題はその後だ。
強い攻撃の後はガードしてもすぐに動くことができない。ベアクロウはすぐ近くまで来ている。相手に連続で攻撃する隙を与えることになるのだ。
ガードされた後、ベアクロウはどう攻めるか？
一つ、もし松っさんがしゃがんでガードを続けるようであれば、投げ技を決める。投げはガードできないからだ。
二つ、ガードを解き、攻撃してくるようならガードしてから反撃する。
ここまでの動きから見て、間違いなく一つ目になるだろう。
ただし、投げも万能ではない。相手の投げに合わせて自分も投げを入れることで相手の組みを外すことができるのだ。それを“投げ抜け”という。
ベアクロウの行動の意味は、こうやって選択を押し付けることにある。
松っさんが選んだのは投げ抜けだった。
しかし、松っさんの投げ抜けは空を切った。なぜか？ 簡単な話だベアクロウが投げを打たず、半歩下がったからだ。
