１１
改めて室内の他の闘技者をよく見てみる。手にバンテージを巻いているボクサーらしき男。空手着を着て壁に向かって正拳突きを繰り返している男。座禅を組んで瞑想している男。すでに汗だくでスクワットする男。様々なやり方で集中力を高めている。見る限り、女性の姿はない。
「う、男臭い」
この蘭玲のつぶやきが、ここの女性の少なさの理由かもしれない。とてもじゃないが、女性ウケする場所ではない。戦いの場なのだから当然ではあるけど、女性でも対戦するのが不思議ではないこの世界ではもったいないと思う。
「よお、お前さんがた新入りか？」
話しかけてきたのは角刈りの男だ。サラシを巻いて肩に羽織をかけている。鍛えた胸板がなければ板前かと思うような風貌だ。
「そうです。よろしくお願いします」代表して俺が挨拶した。
「おお。オナゴもおるじゃねぇか！ こりゃ珍しいな」
見た感じまだ’二十代くらいだろうに、板前はなんだか古臭い喋り方だ。
「蘭玲と申します。以後お見知りおきを」
「よっしゃ。覚えたぜ。手前はクリスティアーノ松村ってんだ。よろしく頼むぜ！ ここじゃ結構、知られてっからわかんねぇことがあったら何でも聞いてくれ」
「ありがとうございます。松村さんはどの程度のランクなんです？」
「ん？ 闘技場の順位のことか？ そりゃこの部屋にいんだから三先に決まってるわな。ずっとここにいるから三先の主なんて言われてんよ。ガッハハ！」
「三先とはなんです？」
「あ、そっかそっか、すまねぇ。そこからだよな。まず闘技者は一番下の階級から始まるんだが、この階級の対戦は三先なんだよ。だから三先って言われてる。で、いくらか勝って認められたら次は五先。そんで七先ときてその上は一位から十位までのランカーだ。あ、あと俺は松っさんって呼ばれてっから、そう呼んでくれて構わねぇぞ」
少しボクシングに似たシステムのようだ。上に行くほど対戦も長くなる、と。運で上にいかないようにする意味とレベルの高い対戦を長く見せようという意図じゃないだろうか。
その後も話は松っさんの続いたが、二人はとっととウオームアップに入ってしまった。汚ねぇぞ！
どうもこの人はおしゃべりで集中するタイプらしい。話がとまらねぇ。俺も体を温めたいのだが、先輩を無下にもできん。渋々と相槌を打ち続けた。
「でよぉ。手前には妹がいんだけどよ、こいつが兄貴が言うのもなんだけどよ、なかなか器量良しだと思うんだよ。で――」
「松村！ いるか！」
黒いシャツを着た男がドアを開けるやいなや叫んだ。
「お、へいへい！ ここにいるぜ」
「よし、それとベアクロウ。いるか！」
「ウス」
「よし。出番だ。来い」
「お、初戦は手前とかい。よろしくな、ベの字」
「よろしく」
なんと松っさんとベアクロウが対戦するらしい。これは見ものだ。
「あの、今日入ったばかりなんで見学したいんですが、構いませんか？」
「構わんが、お前もすぐ対戦があるぞ？」
「それは構いません。それより早く慣れておきたいので」
「うむ。いい心がけだな。ついてこい」
俺について蘭玲もやってきた。許可はとっていないが、大丈夫だろう。
連れ立って通路を歩いていく。壁にはさっきの楓やヴァルターが大写しになっているポスターが多く貼られている。何月何日、という日付や頂上決戦！などという煽り文句が踊っている。いつ始まるかも知れない街の対戦とはこういうところが違うのだ。
階段を四階まで上がると、徐々に人のざわめき声が聞こえてきた。会場は近い。
「お前たちはここで見学してくれ。ベアクロウはここにいて、呼ばれたらリングに上がれ」
俺と蘭玲は会場に続く花道の奥で見ることになった。黒シャツと松っさんは客席の裏を周り、反対の花道へ向かっていく。視線の先には真っ暗な空間とそこに蠢く多数の観客、その中央で明るく照らされたリングがあった。リングといってもボクシングのような正方形ではない。システムの都合上、長方形の細長いものだ。リングがよく見える正面と裏側には客席が階段状に設置されている。俺たちのいる花道は選手の背後になる。
「こっからだと見にくいな」
「こうやって首を伸ばすしかないね」
俺は蘭玲のやっているように、上体を客席側に傾けて精一杯に首を伸ばした。斜めからではあるがなんとか見えそうだ。でも終わる頃には首がおかしくなってそうだぜ。
『赤コーナー！ 本日初対戦！ ベアァァァァ！ クロオオオオオオオオ！』
中央にいる白黒縞模様の服を着た審判がマイクで呼び込んだ。会場は拍手と歓声であふれる。俺と蘭玲は背中を叩き「いってこい！」と声をかけた。ベアクロウは振り向き、力強くうなずき、落ち着いた足取りでリングへ向かっていった。
『青コーナー！ 三先の主！ クリスティアーノォォォー！ 松村ぁぁぁあああ！』
『ブーーーー！ ブーーーー！』
と、さっきまでの歓声が嘘のように、会場にはブーイングが鳴り響いた。松っさん、人気なさすぎだろ……。
