１０
楓に視線を合わせるように、ヴァルターは少し腰を落とした。
「お、おう、たまたま近くで会ってな。なんでも闘技者志望らしいんで連れてきた」
なんかコイツ、キョドってないか？
声は一オクターブ高くなったし、額には玉になった汗が浮かんでいるし、頬は赤らんでいるし。コイツ、、ひょっとして？
「おー。そっか！ もうテストしたの？」
「ててっててすとぉ！？ なななな何の話だ？」
「おりょ？ いつも独自のテストしてんでしょ？ 希望者なら誰でも闘技者になれるのに」
「い、いやそれはだなぁ」
汗が滝に変わり顔色も桜から紫陽花になったヴァルターの肩に、俺は手を乗せた。
ヴァルターの肩が電気を流されたようにビクンとはずんだ。
「どういうことかな？」
「あ……いや、それはだなぁ」
「あはは！ 許してやってよ。最近はこここも有名になってきたからさぁ。志望者はたくさんくるんだけど、大抵は甘く見ててさ。長く続かないんだ。かわいそうになるくらい、ボロボロになっちゃう人もいるし。だからそうならないよう、ヴァルターが独自に選別してるんだよね？」
「そ！ そうそう！ そういうこと！ あちゃー、バレてたかぁ！ あちゃー！」
「本当だろうなぁ？」
「ままま、まぁ、お前らは合格したんだからいいだろ。な？」
ふん。確かにここのレベルの参考にはなったし。コイツとの対戦は楽しかったけどさ。
「へー。ヴァルターのお眼鏡にかなったかぁ。あ！ 君もなの？」
俺たちの顔をジロジロ見てきた楓は、蘭玲の前でピタッと視線を止めた。
「え？ はい。そうです」
「わー！ 女の子だぁ！ カワイイ！！ ねぇねぇ、名前は何ていうの？」
「私は蘭玲と言います」
「ボクは楓だよー！ よろしくね、蘭玲ちゃん」
楓は蘭玲の両手を自分の両手で包むようにして上下に振った。
「よろしくお願いします。楓さん」
「呼び捨てでいいよー。ボクなんて高校生だし。敬語もいいからね」
「高校生？ 私もなんだ」
「うっそー！ 高校生で闘技者で女の子なんて初めてー！」
手を握ったまま、楓はそのばでうさぎのようにジャンプしている。
蘭玲はちょっと眉をハの字にして困り顔だ。
微笑ましい光景ではあるが、俺は一変した周りの空気に警戒していた。まるで水中にいるかのように重く、息苦しい感じだ。それは取り巻いている女性ファンから発せられる、負のエネルギーのようなものが原因だろう。鋭い眼光がいくつも蘭玲に向けられている。ここいらで止めた方がいいかもしれない。
「ところで。二人はここで一位、二位、って感じなのか？」
「そうだよー。ボクが一位でヴァルターが二位ね」
「今のところは、な」ヴァルターが付け足す。
「なら、二人は次の至頂戦には出るのか？」
俺の問いかけに対し、二人は口を半開きにして目を見開いた。
「は？ 至頂戦？ 俺たちが？」
「アハハハ！ 出られるわけないじゃーん！」楓はお腹を押さえて笑い出す。
「なんでだ？ 強いんだろ？」
「ここではな。だがよ、俺らなんかじゃ現至頂にゃ勝てっこねぇよ」
「そうだよぉ。ボクらとは違う次元の人たちなんだから」
「なんだ。そりゃ残念だ。なら俺たちはとっとと目的を達成して、こことはオサラバしたほうがよさそうだな」
俺たち三人は視線を交わし、うなずきあった。
「ちょっと待てや。目的ってなんだ？」
ヴァルターの目つきが変わった。対戦前のときのような、獲物を狙う肉食獣のような目だ。
「俺たちはここで、最高ランクのドラゴンまで上げようと思ってる」
「闘技者ランクにゃ興味ねぇってか？」
「無いな。目指す過程で一位になることはあるかもしれんが。それは目的じゃない」
ヴァルターのこめかみに浮かんだ血管がワームのようにピクピクと動いた。
「舐めたこと言ってくれんじゃねぇか。まぁいい。早く俺らのとこまで上がってこい。上がれるならだけどな」
「フフ。ボクも楽しみにしてるよ」
何か二人の背後から炎がメラメラと燃え上がっているかのようだ。ちょっと刺激しちまったらしい。だが俺たちは高歩者である。常に上を目指しているし、目指さぬ者とは相まみえない。こればかりはしかたがないことだ。
「ああ。まずはお前たちを目指すとしよう。いろいろ教えてくれてありがとうな」
二人と別れたあと、俺たち三人は共に登録を済ませた。今日、いきなり対戦させてもらえるらしい。話が早い。その他の説明は、事前のヴァルターの説明の通りだった。
名前を呼ばれるまで待っているように、そう言われて通されたのが二十畳ほどの控室だ。十人ほどの闘技者がウォームアップしつつ出番を待っていた。さっきの二人の姿はない。きっとここは低位の闘技者のタコ部屋なんだろう。部屋はムンとした熱気がある。壁は薄汚く、剥がれかけたポスターがそのままにしてあるし、電気も薄暗い。お世辞にも居心地がいいとは言えない。
しかし俺の胸は高鳴っていた。これからどんな闘技者と対戦できるのか。楽しみでしかたがなかったのだ。
