クロス・マインド

第六話「戦闘」

　出発したのは夜だった。

　といっても、この世界に昼夜の差はほとんどない。空が少し暗くなる、それだけだ。でも街の雰囲気は変わった。昼間より静かで、より息が詰まる感じがした。

「旧市街の東側まで歩いて二十分」とソウイチが言った。「ケノの群れが固まっている間に片をつける。散らばると厄介だ」

「数は？」とレンが聞く。

「昨日より増えてる可能性がある」

「六十か七十ってとこかな」とユズキが軽い口調で言った。「まあなんとかなるでしょ」

「なんとかなるって言えるのがすごいな」

　俺が言うと、ユズキは肩をすくめた。

「慣れだよ慣れ。ハヤトもそのうちそうなる」

　そのうち、という言葉が妙に重かった。

　歩きながら、俺は自分の左手首のクロスを確認した。レンに巻き直してもらった部分は、しっかりと固定されていた。

　旧市街の東側は、他の場所より建物の密度が高かった。

　路地が入り組んでいて、見通しが悪い。その暗がりの中に、ケノがいた。

　最初に気づいたのはレンだった。

「右の路地、十体」

　声が低くて、静かだった。俺には何も見えていなかった。

「左の広場にも固まってる」とユズキが続けた。「私が広場を引き受ける」

「俺は右を片す」とレンが言った。

「あなたはソウイチと一緒に動いて」とユイが俺を見た。「まだ単独は早い」

　俺は頷いた。

「ユイは？」

「全体を見る」

　それだけ言って、五人は動いた。

　ソウイチと並んで路地の入り口に立った時、ケノが気づいた。

　十五体ほど。ゆっくりとこちらに向かってくる。あの虚ろな目が、暗がりの中でも見えた。

　ソウイチが前に出た。

　両腕を広げた瞬間、光が生まれた。淡くて、でも確かな光だ。それが壁のように広がって、俺とソウイチの前に立ちふさがった。ケノが触れた瞬間、弾かれる。何度触れても、その壁は揺るがなかった。

「これが——」

「マインドだ」とソウイチは静かに言った。「お前は後ろから叩け」

　俺は鉄パイプを握って、壁の隙間から飛び出した。ソウイチの結界で動きが鈍ったケノに向けて振り下ろす。一体、また一体。倒れては立ち上がるけど、ソウイチの壁がある限り数で押されることはなかった。

　それでも十五体は多かった。じわじわと消耗していくのがわかる。

　その時、悲鳴に近い声が聞こえた。

「ソウイチ、左！」

　ユイの声だった。

　振り返った瞬間、ソウイチの結界の端を三体が突き破っていた。ソウイチが結界を張り直す。でも一瞬の隙が生まれた。

　その隙を、ケノが突いた。

　俺の視界が塞がれた。体に重さがかかる。押し倒される、と思った瞬間——

　風が切れた。

　ケノが消えた。

　俺の目の前に、レンがいた。

　いつの間にそこにいたのかわからなかった。右の路地を片付けてきたはずなのに、いつの間にか俺の隣に立っている。鞘に刀を収めるところだった。

「……いつから」

「今来た」

　それだけ言って、レンは踵を返した。

　広場の方から光が見えた。

　オレンジ色の、激しい光だ。

　俺とソウイチが残りのケノを片付けてから広場に向かうと、ユズキがいた。周りに灰が散らばっている。ケノの残骸だった。ユズキは肩で息をしながら、でも顔は笑っていた。

「終わった！」

「一人でやったのか」

「まあね。てかハヤト見てよこれ」

　ユズキは自分の手のひらを俺に向けた。小さな炎が揺れている。

「これが私のマインド。かっこよくない？」

「……かっこいいな」

「でしょ！怒ってる時が一番強くなるんだけど、今日はそこそこだったかな」

　けろっとした顔で言う。六十体近くのケノを一人で片付けておいて、そこそこ、とはどういう感覚なんだろうと思った。

　ユイが俺の隣に来た。無言で俺の右腕に触れる。さっき押し倒されそうになった時に擦ったのか、うっすらと傷になっていた。

　ユイの手から、淡い光が広がった。

　痛みが、消えた。

「これがユイのマインドか」

「そう」

　短い答えだった。でもその手の温かさは、言葉より多くのものを伝えてくる気がした。

　帰り道、俺はレンの隣を歩いた。

　少し前をユズキとソウイチが歩いていて、ユイはその後ろにいる。レンは一番後ろで、俺はその隣に自然と並んでいた。

「さっきはありがとう」

　俺が言うと、レンは前を向いたまま答えた。

「別に」

「あの距離からどうやって気づいたんだ。俺のとこに」

「あれぐらいの距離ならなんてことはない」

　それ以上は言わなかった。俺も追わなかった。

　しばらく無言で歩いてから、レンが口を開いた。

「マインドを使わなかったな」

「使い方がまだわからない。あの時みたいに追い詰められた時じゃないと出ない」

「そうか」

「レンはなんで刀なんだ。マインドを使った方が楽じゃないのか」

　レンは少し間を置いた。

「必要な時に使う。それだけだ」

　その答えが、なぜか今の俺には刺さった。

　必要な時に使う。

　俺のマインドが出たのは、追い詰められた時だった。あれは必要だったのか、それとも——

「ハヤト」

　レンが俺を見た。珍しく、真っすぐに。

「お前がここにいる理由、いつか話せ」

　命令でも、詰問でもなかった。ただ静かに、そう言った。

　俺は何も答えられなかった。

　レンはそれ以上何も言わずに前を向いた。灰色の街に、五人分の足音だけが響いていた。