瞳に映る輝く世界 ――英雄の残したもの――

part3

決着―20.エルピスとヤミ

　消された――神という存在の恐ろしさと共に、ヤミを助けられなかったという現実に海斗はただ呆然としていた。

「な、なんで………」

「なんでって、アイツはもう会話を拒絶した。それが全て」

　そんな理由で消されたエルピスが不憫すぎる。

　つい海斗も歩み寄ってしまった。感情の赴くままに、体が動くままに動いて、アーミラの前に立つ。

「今すぐ呼び戻せ！　消したんだからできるだろ」

　一瞬だけ海斗の気迫くに押されたが、すぐに眉を寄せた。

「はあ。なんでそんなことしなくちゃならないのよ。第一、アタシがここに来た理由は、エルピスを消すこと。彼女が存在し続けると神にとって不都合なのよ」

「どんな？」

「それは………」

　アーミラが言葉を濁し始める。

「どんな不都合なのか、教えろよ！」

　迷いはしたもののアーミラは、すぐに「あぁもう、わかった」と言った。

「エルピスが生きてたら、ジークは死ぬことできない――つまり、諸星海斗が死んでもまた別の人格に生まれ変わり、また同じ戦争が起きる。流石に2度目はアタシが望んでいない」

「なんで、そんなことわかるんだよ」

「あぁ言ってなかったけ。アタシ未来から来たんだよ」

　言葉を失った。

「900年前に会ったアーミラはその時代のアタシだけど、ここにいるアーミラは違う。これより遥か先の未来から来た」

「じゃあ、三度目の戦争はその時代に」

「いや、アタシがいる時代はもう終わった後で、同じ手助けをしている。ややこしいだろうけど、神にとって未来も過去も全部現在なのよ――全て一緒」

　そんなことはどうでもいいか――そう言いながら水色の水晶版にアーミラは何かを打ち込む。

「まぁこれで仕事は終わったし、アタシは帰るよ」

「待てよ。まだエルピスが」

「だーかーらー、エルピスを戻したら同じことが繰り返されるの。何度も言わせないでくれる。アタシそういうの嫌いだから」

「だったら、俺がここで解決する――って言ったらどうする？」

「解決？」

　喉を鳴らして、アーミラは考えた。ブツブツと詠唱のように独り言を唱えながら、しばし脳をフル回転に動かす。

「まさか、アンタできるって言うの？」

「かもしれねぇ」

「はぁー？　どうやったらそんな自信が湧くの。不思議な男ね」

「でも、このまま『消したので全て終わり』なんてあんまりだろ。この空間でずっと居たエルピスも報われないし…………だったら、解決したい」

「まぁ一理あるなぁ」

　顎を撫でて考えていたアーミラが突然、「わかった」と相槌をうった。

「今まで十分アンタも頑張ってきたし、少しぐらい言う事を聞こうじゃないか。神の余裕ってやつだね」

　すぐさまエルピスが姿を現す。

「大丈夫か！」

　海斗はつい寄ってしまうが、雰囲気が違う。

「殺す……殺す………殺す………殺す………」

　殺意を言葉で表し、姿かたちが変化する。青のドレスは黒いヘドロとして彼女の体にまとわりつき、白の髪は黒に染まって王冠となった。

　そこにいるのは、まさに王である。だが、カルラートやカルミアのような王ではない。命を握る神のように海斗は見えた。

「あちゃー。死神になっちゃったか。これで三度目の戦争が開始されちゃう」

「えぇ」

「あーあ、こうなるとめんどいんだよなぁ」

アーミラは頭に手を抑え、斜め上へと顔を上げる。

〈アーミラ。お前がジークをそそのかし、戦争ヲさせた。コロス〉

「そんなことで殺してほしくないな」

　アーミラの手に『ドラゴンスレイヤー』と同じ光が手に現れ、剣へと変化する。大きさは『ドラゴンスレイヤー』よりもはるかに小さいが、色と形はそっくりだ。

「じゃあ海斗。アンタは下がってて。こっからは神と神の勝負だから」

　エルピスは黒い魔球を空に浮かばせ、放った。アーミラはそれを容易くよけ、地面を殴る。現れたのは光で、それは槍のように姿を変え、エルピスに向けて放たれた。

　彼女はそれをバリアで防ぐこともせず、逆に利用し、アーミラへ跳ね返す。

「マジかよ」

　神の戦いに着いてこれないケンイチは、愕然としていた。

　その間、アーミラは視界から消え現れたかと思えば、エルピスの横腹に蹴りを入れる。

　そして、アーミラは馬乗りとなり剣を突き刺したが、そこにはエルピスはいない――幻だった。

「…………！」

　気付けば、本物の神の頭に手をかざすエルピス。その手には紫の光の弾が込められており、瞬間爆発した。流石に効いたのか、アーミラはよろけた。

それから体勢を立て直すかのように、ずれた眼鏡をかけ直す。

「今のは痛かった。でも、中途半端な攻撃だね」

　アーミラは光の速さで移動し、エルピスを斜めに切る。そして、右斜め方向に剣を投げた。

　飛んで行く剣がエルピスに刺さる寸前、空間が移動する。それはつまり、エルピスが立っていた位置にアーミラが立ったということだ。

「…………ッ！」

　自分で投げた剣が背中に刺さる。体が貫通し、口から血を流し、膝をついた。

「あぁ今のは、効いた。凄く痛い」

　余裕そうな表情はそのままであるが、確実に致命傷だ。このまま続けるのは危険――海斗はそう判断し、『ドラゴンスレイヤー』を呼ぶ。しかし、反応はない。

　剣が来ないのだ。

　戸惑っているが、今にもエルピスの殺されそうなアーミラ。しかし、

「アタシは、ただの定義よ。死ぬわけないじゃない」

　目の前に立つエルピスの背中に剣が刺さった。それは鉄板のように大きく、剣と言うには不格好だ。

　見覚えがあって、実際に握っている剣とどこか似ている。もしかして――。

「『ドラゴンスレイヤー』………」

　海斗の意思ではなく、アーミラの意思に反応することがわかっていないまま、エルピスの顔に手を近づける。

　手から光のビームが放たれ、エルピスの顔を焼き切った。

　顔が無い肉体は膝から崩れ落ち、地面に倒れる。

「終わり」

「…………」

　その刹那の間に行われた行動を理解するのに時間がかかり、理解したころにはもう遅い。顔が無いエルピスの死体がそこにあった。

「あああああああああ！！！」

　海斗は顔に手を抑え、悲鳴をあげる。

　エルピスが死んでしまった――記憶の中に居るあのエルピスがもういない。

　ユリに続いて助けられなかったことが悔しく、自責が続いた。

　そこにアーミラが近づき、

「別に殺しちゃいないよ。ほら」

　指さした方向はエルピスが居た。無くなっていたはずの顔は元に戻り、スヤスヤと寝ている。

「中途半端な状態で溜め込んでいたらいつか暴走しかねないから、発散させた」

「じゃあ……」

「生きてるよ。でも、助けることはできない。もう力を使ったんだ。中間の存在にはなれないから、これからも今までと同じくヤミとして彼女は生きる」

　海斗はその言葉を呑み込もうとしたとき、言葉が聞こえる。

〈エルピスと話せ〉――と。その声はどこか懐かしく、まるで自分の声だと思った。

「いや、方法はあるかもしれない……ちょっと、行ってくる」

「すきにすれば。アタシはここから見ているから」

　海斗は近づいて、膝を折る。そして、眠っているエルピスの頭を抱えた。

「エルピス……エルピス……」

　何度か揺さぶり、呼びかけたら、瞼が微かに動いた。

　それを合図として、

「エルピス……俺がわかるか」

と声をかける。

「ジ……ク」

「俺は諸星海斗」

「かい……と」

　ようやくわかったのか、顔を見た瞬間エルピスは微笑んだ。

　今までと同じ青白い顔で、暗黒の目をしながら。

「ごめんなさい。ワタシ気が動転して……」

「知っているから大丈夫」

　彼女が前世の自分を殺しているその映像だけは、脳裏に焼き付いている。

　空を見るジークを正面から、ナイフを突き刺す。いまのような表情のまま――いま？

「…………」

　海斗は、気付いた。

　エルピスじゃない――と。

　戦争が終結したということは、エルピスが救われたのかと思ったが、実際は救えていない。彼女を救うことなく戦争が終わってしまい、結果としてジークは英雄からほど遠い存在のまま彼女に殺された。

　どういう経緯で殺されたのか――海斗は流れる記憶で推理し、結論を出す。

　それは、元々エルピスが死神だった――ということだ。

　死神。

　それも生まれたその瞬間からエルピスは死神であり、『なってしまう』のではなく『元々なっていた』が正しい。それをジークは緩和させることを目的としたのか、あるいは発現した死神の力を消滅させることが目的であったのか、『ドラゴンスレイヤー』では見えないからわかっていないが、1つ言えることはエルピスを救えず、ただただ神のいいように働かされた――ことだ。

　アーミラに目を向ける。彼女は水晶版に集中しており、気付いていない。

　今ならできるか――そう考えたが、手を握られる。

「無理よ。アーミラを殺すことはできない」

「それは概念だからってことだろ」

「それもあるんだけど、彼女は――死んで居るから」

「えっ」

　海斗はわからず、困惑した。

「アーミラは、900年前に殺した――丁度ジークが死んだ場所に彼女が居たから、背中からナイフを刺して」

　地面に転がっているナイフは、ジークが渡したものと全く同じだ。というか、本物なのだろう。

「だから、もう彼女はいない。でも、アーミラが言った通り『神は存在しない』の。それはつまり、死亡していることも正解であり不正解でもある」

「………」

　死んでいるが死んでいない。ただ生きていると見せかけて死んでいる。

　不死身か。

「神がだれかを殺すことはできるけど、殺されることはできない。だから、無理」

「じゃあどうすれば……」

「もう許すしかない――義信のようにね」

　ニコッと笑った瞬間、エルピスの手足が透けて消えていく。

　アーミラはその状態に気付いたのか、水晶版から目を離しこちらに向けてくる。

「最後に海斗と話せてよかった。おかげで、ボクは死ぬことができそうだよ。ありがとう」

「そうか」

　エルピスの手を握る。

　彼女の救済は、死ぬことだった。本来はどこかで死んで居たのだろう。しかし、それができないままこの暗黒世界で生かされ続けていた。

　もう終わってもいい。十分、長生きしたのだから。

「本当に殺したことは謝る。ごめんなさい」

「いいんだ。気にしないでくれ」

　殺された人間は自分ではあるけど、それはいまの自分ではないから恨みも憎しみもない。あるのは、今から消えていくエルピスに向けて悲しいと言う感情だけだ。

「じゃあ、さよなら」

　エルピスは消滅した。

　彼女がどこに行ったのかわからない。けれど、死ぬことができたのは確かのようである。

「エルピスが死んだ……」

　アーミラは驚きを隠せていない。口をパクパク動かし、目を真ん丸に開いている。

「うっそ、ありえない……なんで」

「それは簡単なことだ、アーミラ。ヤミがエルピスを思い出し、エルピスは最後自分に戻った。ただそれだけ」

　アーミラは理解し、笑った。

「その喋り方ジークっぽい」

と。

　腹を抱えて笑う神の声は、腹に響いた。