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決戦――12.集合

「契約者様の願いを叶えてあげたのに……どうして悪者になるのか」

　困っちゃいますね、と言ったのはラモンだ。

　彼は尖った牙を見せる。

「どこが叶えったって言うんだよ！　ユリは俺に手を差し伸べていたじゃねぇか。助けを呼んでたじゃねぇか」

「そこなんだよ。生まれ変わり」

　この際、触れることはしない。

「ユリは手を伸ばした。それはつまり、誰かに掴んでほしかったと言うこと。だからその願いを叶えるために、腕を生やして、掴んであげたんだ。それも大量の腕で」

　悪魔だというだけあって、身震いするほどに嫌悪感が湧く。

「掴める手は多ければ多いほどいい。安心感がある。そうだろ、生まれ変わり」

「だとしても………あれだとユリは死んじゃうじゃねぇか」

「死んじゃう？　あぁ」

　ラモンは顔の近くで手を広げる。

「アイツは、もう死んでるよ」

「えっそれじゃあ……」

　そこで気付く。

　ユリの首を切り落としていることに。

「………」

　じゃあ最初から死んで居たと言う事だろうか。

　海斗の中で浮かぶ疑問を読んだのか、ラモンは喋り始める。

「オリジナルのユリはとっくの昔に死んでいるのさ。そこにいるユリは、ドール――死体なのだよ。それも赤の他人の」

「じゃ、じゃあなんでユリと同じなんだ」

「作り変えた――ただそれだけ」

　眼鏡を外し、眉間をつねった。

「ついつい喋りすぎちゃった。契約者はちゃんと選ぶべきだなぁ、その人の人格が移っちゃうし」

　さて、眼鏡をかけ直したその瞬間、指の先から棘が伸びる。

　いや、よく見るとそれは爪だ。まるで串のように尖り、剣のように長いそれは初見だと判断できなかった。

「さて、生まれ変わり、そろそろ始めよう――契約者の続きを」

「ウゴオオオオオーーーー！！」

　ユリが変わり果てた化け物は雄たけびを上げ、海斗に向かって走ってくる。

「……ッ！」

　『ドラゴンスレイヤー』で切ることを考えたが、彼女の記憶が流れて、戸惑ってしまう。そこでユリは後回しにして、まずは上空に居る悪魔と戦うことを決意した。

　だが

「俺に向かってくるなんて、自信あるようだ。嬉しいねぇ♪」

　見透かしていたようだ。

「…………」

　いや、だからと言って怯むわけにはいかない。

　『ドラゴンスレイヤー』を力いっぱいに握りしめ、ジャンプする。目的は空に浮かぶ1人の悪魔。

　海斗とラモンが同じ高さになる。剣先が届く距離だ。『ドラゴンスレイヤー』を振り下ろした。

「……ッ」

　――切っていない……？

　ラケットでボールを叩いたような感覚があった。

　やつは生きている。

　下から立ち上る砂煙を観察しつつ、地面に着地し、構える。

「まいったなぁ」

　砂煙の中に浮かぶ影は、パタパタと服を叩いていた。

「汚れちゃったじゃないか」

　眼鏡をクイっと上げ、海斗を睨みつける。

「………」

　予想通り彼は生きていた。

　悪魔といい、魔物といい、彼らを倒すには一筋縄ではいかないようだ。

　瞬時に距離を詰める海斗。

「オラぁ」

　『ドラゴンスレイヤー』を振り回しつつ、相手の出方を伺う。

　ラモンは身を横にして交わしたり、爪で攻撃を流すばかりだ。

　ならば――悪魔の胸部に蹴りを入れる。

　くの字に体を曲げたところに首に目掛けて肘を打ち込んだ。

「………」

　義信のときは何もできなかった。だが、今はできている。

『ドラゴンスレイヤー』でラモンの体を貫いた。

「……ガハッ！」

　口から血を吐き、倒れ込んだ。

　辺りには湖のように血が広がる。

　ここまで出血するのであれば死んでるとは思えるが、念には念を。

　『ドラゴンスレイヤー』で刺そうとした瞬間、

「英雄殺しを贄に貰ったんだ。これぐらいじゃ死なないよ♪」

　周りの血がラモンの体に戻される。逆再生のように彼の体が修復され、悪魔は立ち上がった。

「次は、俺の番だ♪」

　ギザギザに輝く歯を見せる。瞬間、伸びた爪で海斗の体を切りつけた。

　攻撃が早く、防御ができない。かろうじて、体を後方に下げることで致命傷を避けることができた。

「………」

　ラモンと海斗が距離を置く。

　そのときだった。

「ブラック・ショット！」

　その声と共に空から降ってくる4つの黒い影。しかし、それは地面を突き刺し、明らかに海斗を狙っている。

「………」

　名前と声は知っていて、聞き覚えがある。ただそれは信じたくないし、視界にも入れたくならない。

　だが、視界に入れないと次の行動が見れない――苦渋を舐める思いで、空を見上げる。

「カルミア……」

　金色の髪を持ち、赤い瞳を輝かせるドラグネス王国の王女――カルミア・スカーレット。ただ顔に炎を連想させる紫の模様が浮かんでいる。

　別人か、そう考えた彼の考えを見透かすようにラモンが

「生まれ変わりが想像した通り、彼女自身だよ」

　と教える。

「……な、なんで」

　声が上ずる。

　裏切られた――『ドラゴンスレイヤー』の剣先が地面に向く。

「彼女は、900年前の魔王――エカルラートの生まれ変わりだ」

　天を仰ぎ、大笑いをする。

「ただそれだけじゃない。魔獣ロザリオ！！」

　黒い影が落ちてくる。

「……ッ！」

　まるで鬼のようで、もし桃太郎に出演していれば一行を全滅させていただろう、と思わせる威圧感だ。

「彼もまたジークに倒された」

「……そんな」

　魔獣ロザリオの正体がわかってしまった。

　『ドラゴンスレイヤー』を介して頭に流れるある人物。それはマリーだ。

「どうして」

　なんて疑問は風と共に消える。そのかわり、現れたある声。

「立て、海斗」

　振り向くと、そこには3人の人影が月に照らされていた。

　1人目は、弓を手に持つロビン。2人目は、杖を持ち金髪となった真澄。3人目は、お初だ。青色の服を身にまとう青の髪の女性は、異世界人だ。

「お前、海斗なんだろ。カルミア様のこと守ってくれてありがとな。感謝してるぜ」

　その喋り方から、彼女はジークの生まれ変わりだと知らないようだ。つまり、900年前の人間と接点が無いと考えていいのだろう。

「あぁ自己紹介がまだだったな。オレは、ライラ。カルミア様と共に戦っていたただの騎士だ。よろしくな」

「えっと、よろしく……」

　彼女はどうも苦手だ。なんというか、喋りにくいと言うか、近づきにくい何かがあった。

「お喋りはそこまでにしろ。敵が来る」

　ロビンの指揮と共に、三人が構えた。

　真澄は戦えたのだろうか。彼女にそんな力は無いように思えるが。

「………」

　ただ真澄は臆することなく、杖を構えている。怖くて逃げだしてもいいはずなのに、戦う決意を持っていた。

　それなのに、自分が間抜け面で疑問を抱えているのはどうか、と海斗は考え向きなおし、『ドラゴンスレイヤー』を突き立てる。

「オレは、戦わないけどね♪」

　ラモンは闇夜と姿が同化する。

「待て！」

　ロビンの訴えを無視して、見えなくなってしまった。

　残された元ユリ、ロザリオ、エカルラ―ト。彼女たちを倒すのではない。救うための戦いへとシフトされた。