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風。それも力強い風だ。

「炎は不死身だ」

　顔ができあがり見えるのは、地獄の番人のような恐怖の面構え。目は尖り、口は裂け、角が生えた悪魔だ。

「………」

　ジタバタしてもびくともしない。

　まだ熱風のみで体が焼ける熱を感じてはいないが、それは時間の問題だ。いつカルドが行動して彼を焼き始めるのか、わからない。

「クックックッ。炎は無限エネルギーだぜ」

　カルドが生み出した熱は、2人の姿を歪ませ捉えさせようとしない。

　射撃を得意とするロビンにとって厄介な状況となった。ただ行動しないわけにはいかず、力いっぱいに引っ張っていた弦をはじいた。

「イリュージョンアロー」

　1本の矢が無数の数へと増え、カルドに向けて一直線に飛ばされる。しかし、わずか数十センチに入った瞬間、全ての矢が燃え尽き塵と化した。

「弓なんて無駄だぁ。お前らの攻撃は、俺に効かない」

　ジュー、と肉が焼ける音共に白い煙が立ち上る。

「ウアアアアーーーー！」

　海斗の体を焼き始めた。服は黒く焼け、二の腕と胴体は赤くなる。

「もっと増やすぜぇ」

　さらに熱は上がり、服はとうとう焼き切れ、素肌に炎が触れる。

「アアアアアアーーーー！」

　口と目を大きく開き、焼ける痛みに声を荒げた。

「………」

　熱の痛みに脳内が侵食されるも、どうにかこの状況を打開できるよう考える。とにかく考え、考え、考え、考え抜いた先にあったのが『ドラゴンスレイヤー』の冷たさである。海斗が握っているグリップ部分は冷たく、炎の影響を受けていない。つまり、上手く使えば奴を倒せる証拠である。

　しかし、どうやるのか。今捕まっている状況では行動が制限されている。ただできるとすれば、この剣を投げる事だけだ。幸いなことに肘から下は動かせることができ、これだけあればある程度の威力で『ドラゴンスレイヤー』を飛ばすことができる。ただ飛ばしたところで、これが何かできるわけでもなかった。

正面に居るロビンだけにわかるようごく少量の動きで、『ドラゴンスレイヤー』を上下に動かした。気づいてくれると信じて、揺らし続ける。

「………」

　ロビンが頷いた。

　彼は空中へとゆっくり浮遊して、弓を空へと向けた。弦を引いて弾いた。その刹那、1本の矢が空に向けて飛んで行った。

「イリュージョンアロー。自然の束縛(グリーン・テンタクルズ)」

　落ちてくる矢が大きな木の根っことなり、カルドと海斗を囲んだ。隙間1つ作らず、人間3人分の小さなドーム状で2人を閉じ込めた。

「お前を見捨てやがったぜ」

　カルドは勝利の愉悦か笑っていた。心の底から悪魔のように炎を揺らして笑い声を響かせる。

「………」

　辺りの熱が高くなり、意識がもうろうとする。喉はカラカラに干からび、額から一斉に汗が噴き出た。それでもまだそのときがくるまで耐えた。

　海斗は、彼が何をしてほしいのか、そして何をするべきなのかわかっていたからだ。

「炎の前では誰も勝てない。英知の創造、悲劇の始まり、そして祝福のパレード、あぁ素晴らしい。炎１つあればその全てを可能とする、まさに万能だ。お前も始まりに包まれて嬉しいだろ？」

「………嬉しくねぇよ」

　強がって笑顔を向けてみる。

「侮辱する気か！」

　熱が強くなり、また更に焼ける。

　もう皮膚は溶けはじめ、骨を撫でている感触があった。流れる血液は蒸発し、鼻が曲がる臭いを耐え、その瞬間だけを待った。

　じっと、じっと、その時が来るまでを。

「もういい。お前を殺す」

　カルドの熱が一層強くなる。

「英雄ジークの生まれ変わり！　お前はここで死ね」

　辺りの熱気がグンッと上昇したのを感じた瞬間、『ドラゴンスレイヤー』を斜め前方の上空へと飛ばした。

　自然の束縛を貫通し、生まれた隙間。人間1人が出るには小さいが、この状況を脱出できるには十分すぎる大きさだ。

「あちぃよ、ほんとに」

　ロビンが手を掲げて待っていた。

「グレンド！」

　風。それも周りの空間を歪めるような力強い風が、空洞を圧迫する。

　瞬間、爆発した。自然の束縛を巻き込んで火炎が上空へと伸び、すぐに小さな火へと変換する。

　海斗は後方へと吹き飛ばされていたが、1本の触手が盾となってくれたおかげで、爆発も、爆炎も、巻き込まれることは無かった。

　痛々しいやけどを負うが、これは全てマリーが完治させてくれるので問題ない。

　天高く手を伸ばし、『ドラゴンスレイヤー』を呼んだ。

「大丈夫か、海斗」

「まぁな」

　横腹は骨が見え、肉がはみ出ているが立てていた。これも英雄の影響だろうか。

　目の前にまた渦を巻き始める。しかし、同じように中心は何も起きていない。

「海斗、目には見えないがあそこにはイフリートの魂がある。やれるか？」

「あぁもちろんだ」

　最後の力を振り絞って、海斗は『ドラゴンスレイヤー』で切りかかる。ただ前みたいな失敗をしないようジャンプし、その範囲から逃れた。

「………ッ！」

　中心の丁度真上まで飛んだ海斗は、剣先を下に向けた。振り絞る力も無いし、ここからどうにかできるほど動けない。だから、落下する勢いで切る算段であった。

徐々に徐々にカルドの姿かたちが出来上がっていくも、中心を取り囲む熱はない。

「決まれぇぇぇぇ！！」

　海斗は振り絞った声を出しながら、落下していく。

　カルドの下半身は出来上がり、わき腹まで上り詰めている。

　果たして、切り終えることができるのか——『ドラゴンスレイヤー』は地面に強く突き刺さった。

　熱風は止まり、渦は消えて行った。

　やられたときの掛け声はないが、確かに倒せたようだ。

「………」

　ホッとした一息で、地面に尻もちをついた。

　すぐにロビンが駆け寄り、海斗の頭に手を置く。

「よくやった。流石、僕の弟子だ」

「そりゃどうも」

　痛みには耐えられず、海斗の意識はそこでキレてしまった。