田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

４３話 真面目さ

今回もお楽しみください。

---

　気付けば、同じ場所をぐるぐると回っていた。

　さっき通ったはずの木。見覚えのある根の形。

　何度も、何度も、同じ景色が目の前に現れる。

「……やっぱり、迷ってる」

　小さく呟く。

　分かっていたことだ。ここは迷いの森だから。

　心に迷いがある者ほど、奥へは進めない。

「……ほんと、嫌になる」

　苦笑が漏れた。

　こんな時ですら、私は変われていない。

　昔から、そうだった。

　私は、理由がないと動けない。

　正しいことを選んで、間違えないようにして。

　大人たちの言うことを守っていれば、楽だったし、褒められた。

　それが、私——だったはずなのに。

　——————————————————————————

　ある日、そこに“例外”が現れた。

　教会の教室。

　いつものように机に向かって、与えられた課題をこなしていた時だった。

「なあ、それつまんなくない？」

　後ろから、気の抜けた声がした。

　振り向くと、見たことのない男の子が立っている。

　髪は少し乱れていて、どこか落ち着きがない。

　なのに、妙に堂々としていた。

「……何が？」

「それだよ、それ」

　思わず聞き返すと、顎で私のノートを指す。

「同じこと書いてるだけじゃん。意味あんの？」

「あるに決まってるでしょ」

　即答だった。

「決められたことをやるのは大事なの」

「そっか」

　ぽつりと呟いて、男の子が立ち上がる。

「……は？」

　思わず声が出た。

　そのまま、何の躊躇もなく教室の後ろへ向かう。

　そして、扉に手をかけた。

「ちょっと、なにしてるの！？」

　気付いた時には、立ち上がっていた。

　周りの子どもたち数人がざわつく。

「どこ行くのよ！」

「外」

　振り返りもせず、あっさり答える。

「授業中でしょ！」

「え、そうだけど……？」

　意味が分からない、という顔だった。

「ダメに決まってるでしょ！」

「つまんないし、いいじゃん」

　それだけ言って、扉を開ける。

　そのまま、外へ出ていった。

「……っ」

　一瞬、迷った。

　放っておけばいいと思った……けど。

　——それは“正しくない”！

「ちょっと待ちなさい！」

　気付けば、追いかけていた。

　外に出ると、強い風が頬に当たる。

　さっきまでの静かな空気とは、まるで違う。

　男の子は、少し先を歩いていた。

「ちょ、ちょっと！」

　追いついて、その腕を掴む。

「戻りなさいよ！」

「……なんだよ」

　面倒くさそうに振り返る。

「なんだよ、じゃないでしょ。神父さんや大人たちが怒るでしょ」

「別にいいじゃん、あんなの」

「よくないよ！？　どういう神経してたらそうなるの！」

　思わず声が強くなる。

「だから、授業はちゃんと受けるものなの！」

「なんで？」

「え、なんでって……」

　言葉が詰まる。

　当たり前のことすぎて、説明したことなんてなかった。

「き、決まりだから……！」

　絞り出すように言うと、

「ふーん」

　興味なさそうに返された。

「つまんない奴だなぁ……」

「つまんないとかじゃないの！」

「じゃあ何だよ」

「あんたこそなんなのよ」

　そんな私を見て、男の子は少しだけ目を細めた。

「あはは、お前真面目だな」

「普通よ普通」

　言い返すと、くすっと笑われる。

「ノエル、だっけ」

「……なんで知ってるのよ」

「さっき呼ばれてたの聞いたから」

　当然みたいに言う。

　それから、少しだけ首を傾げた。

「で、戻るの？」

「戻るに決まってるでしょ」

「じゃあ戻れば」

「アンタもよ！」

　思わず声が上がる。

「は？」

「は？　じゃない！」

　ぐっと腕を引く。

「ほら、行くわよ！」

「嫌だって」

「イヤじゃない！」

「つまんないもん」

「つまんなくてもやるの！」

「いやいや、意味わかんないって。外で身体を動かす方が楽しいだろ」

　完全に噛み合っていない。

　それでも、私は手を離さなかった。

「……戻るまで離さないから」

「は？」

「ちゃんと戻るまで」

　真っ直ぐ言い切ると、

「……変なやつ」

　小さく呟かれた。

「そっちでしょ」

「いや、お前だろ」

　そんな言い合いになって。

　気付けば、少しだけ空気が緩んでいた。

「……分かったよ」

　やがて、ライルが小さく息を吐く。

「戻ればいいんだろ」

「最初からそう言ってるでしょ」

「めんどくせえなあ」

　ぶつぶつ言いながらも、歩き出す。

　だけど、後ろを振り返って逃げ出した。

「へへっ、戻るかよ！」

「あ、ちょっとどこ行くの！　待ちなさいよ！？」

　ライルのその奇怪な行動に困惑していて

　でもなぜか、少しだけ安心感を覚えてしまった。

　——それが、最初だった。

　正しいことを守るために、追いかけたはずなのに。

　気付けば私は、その“正しさ”の外に立っていた。

　——————————————————————

「……ライルのせいよ」

　ぽつりと、名前が漏れる。

　出会いはキレイなモノではなかったけれど、何かと美化してしまうものだ。

　ライルは、何もかもが正反対だった。

　宿題はやってこないし、勉強はサボる。

　でも、外に出れば誰よりも楽しそうで、退屈なんて知らないみたいに笑っていた。

　田舎で同年代の子なんて少ないから、いつも一人で。

　なのに、あいつはそれを苦にしている様子なんてなかった。

「……ほんと、調子狂うのよ」

　思い出すと、少しだけ口元が緩む。

　最初は、嫌いだった。怒ってばかりいた気がする。

　けど、気付けばからかわれているのに笑っていて。

　一緒にいる時間が、楽しくなっていた。

　パン屋の手伝いを抜け出したのだって、そうだ。

　あの時の両親の顔は、今でも覚えてる。

　驚いて、呆れて、それでも少しだけ笑っていた。

「……あれが、初めてだったのかも」

　自分の気持ちで動いたのは。

　ライルの隣にいると、少しだけ自分に正直になれた。

「だから……好き、だったのよね」

　誰に言うでもなく、呟く。

　初めての、男の子の友達。

　——そして、多分、初恋。

　ずっと一緒にいられたらいいと、本気で思っていた。

　けれど……

「……」

　足が止まる。

　呼吸が少しだけ苦しくなった。

　思い出したくない記憶が、勝手に浮かんできたからだ。

　セラが怪我をした時。

　ライルは、ひどく落ち込んでいた。

　あんな顔、初めて見た。

「……なんで、あの子ばっかり」

　最初に浮かんだのは、そんな感情だった。

　嫉妬だった。だって、ライルを独り占めしていた女の子だったからだ。

　悔しくて、どうしようもなくて。

　——でも。

「……最低よね、私」

　苦く笑う。

　その時、思ってしまったのだ。

　チャンスだって。

　弱っている今なら、私を見てくれるかもしれないって。

　そんなことを、考えた。

「……言えるわけないじゃない」

　ぎゅっと、拳を握る。

　そんな状態のライルに、自分の気持ちなんて。

　言っていいはずがなかった。

　だから、私は。

　いつも通りの私に戻った。

　マジメで、正しくて、間違えない女の子に。

　手を差し伸べて、励まして。

　隣にいて、支えて。大丈夫だよって声をかける。

　——それでいいって、自分に言い聞かせた。

「……それで、よかったのかしら」

　分からない。

　今でも、分からない。だけど——

「……あの時、止めればよかったなぁ」

　小さく、言葉が零れる。

　ライルが言ったのだ、「冒険者になる」って。

　きっと、村にいたくなかったんだろう。

　あの時私は、何も言えなかった。

　本当は——行かないでって、言いたかったのに。

　ここにいてって、言いたかったのに。

「……言えなかった」

　それが、私だ。

　理由を並べて、正しい選択をしたつもりになって。

　結局、大事なことから逃げた。

「……今も、同じ」

　視線を落とす。

　森の中で、立ち尽くしている自分。

　欲しいものがあると言いながら、名前すら言えない。

　言葉にしたら、全部壊れてしまいそうで。

「ほんと、嫌になるなぁ……」

　ぽつりと呟く。

　それでも、ここまで来たのは間違いなく自分の意思だ。

　理由なんて、もうどうでもいい。

　ただ——

「……ちゃんと、言いたいのに」

　それだけだった。

　迷いは、まだ消えていない。道なんて開けるハズもない。

　だからもしかしたら、このまま出られないかもしれない。

「……ほんと、笑えない」

　迷いの森。

　心に迷いがある者ほど、出口に辿り着けない場所。

　来る前から分かっていたはずだ。

　自分が迷っていることくらい。

　それでも来た。

　ここでなら、本で目にした草を手に入れられば、何か変わるかもしれない。

　そんな、曖昧な期待だけで。

「……どうしよう」

　ぽつりと漏れる。

　胸の奥が、じわじわと冷えていく。

「このまま、本当に……帰れなかったら」

　言葉にした瞬間、急に現実味を帯びた。

　夜の森は、思っていたよりもずっと静かで。

　風の音も、虫の声も、どこか遠い。

　喉の奥が、少しだけ詰まる。

　泣きだしそうになった、その時だった。

「ノエルッ！！」

「ひゃっ！？」

　背後から、声。

　びくり、と肩が跳ねる。

　慌てて振り返ると——

「……ら、ライル！？」

　彼は少しだけ息を乱して、まっすぐこっちを見ていた。

---

面白い、続きが見たい！思った方は評価、ブクマ、リアクションもよろしくお願いします。