田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

４２話 ノエルの元へ

今回もお楽しみください。

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　まだ間に合うと、そう自分に言い聞かせながら俺は走った。

　向かう先は、ノエルの店だ。

　あいつは確かに言っていた。帰って仕込みをする、と。

　夜の村は静かで、やけに息が荒く響く。

　やがて見えてきた店の明かりに、わずかな安堵を覚えた。

　よかった、まだいる……！　そう思って、扉を勢いよく開け放った。

「ノエル！」

　けれど——

「ど、どうしたんですか、ライルさん？」

　返ってきたのは、別の声だった。

　カウンターの奥に立っていたのは、コリンズだ。

　彼女の姿は、どこにもない。

「あぁ……いや、悪い」

　息を整えながら、なんとか言葉を繋ぐ。

「ノエルを探しててさ」

　焦りを悟られないように、できるだけ平静を装う。

　けれど、自分でも分かるくらい、声は少し上ずっていた。

　コリンズは一瞬だけ首を傾げたが、それ以上は踏み込まずに答える。

「はは、ノエルさんなら、少し前に出掛けましたよ」

　出掛けた……くそ、せっかく急いできたっていうのに。

　だけど、こんな時間にどこへ向かったんだ？

　嫌な予感が、胸の奥を掠める。

「どこに行ったか聞いてないか？」

「それが……分からないんです。こんな夜中に出ていくなんて、普段はありませんし」

　夜の仕込みを任されたのだろう、店内にはコリンズ一人だけ。

　明かりはついているのに、妙に静かだった。

「急いでる様子でしたけど……何かあったんですか？」

「……いや、その」

　一瞬だけ迷う。

　けれど、ここで誤魔化すのは違う気がした。

「色々あってさ……ノエルに、謝りたくて来たんだ」

　言葉にすると、少しだけ心が軽くなった。

「そうでしたか」

　コリンズは静かに頷き、それから少し考え込む。

「少し、待っていてくださいね」

　そう言い残して、店の奥へと消えていく。

　待っている時間が、妙に長く感じる。

　早く追わなければ……と、そんな焦りを覚えてしまうのだ。

　やがてコリンズが戻ってきて、手にしていたのは一冊の本だった。

「これは？」

「ノエルさんが、よく見ていた本です」

　差し出されたそれを受け取る。

　ノエルにしては珍しい、植物学の本だった。

「中に、ノートの切れ端も挟まっていて……どうやら、内容をまとめていたみたいで」

　ページをめくると、確かに細かな書き込みが残っていた。

「元々は、パンの材料になる植物を調べていたらしいんですが……１つだけ、妙に気にしていたものがあって」

　コリンズは、少し言いづらそうに続ける。

　指で示された場所に目を落とした。

「〇〇草、っていう植物なんですが」

　その名前の横に、小さく書かれた説明を読んだ。

　——相手に本音を言わせる。

　これを逆にしてみれば、自分が素直になる為の……。

「コイツの効果が……」

　一瞬で、頭の中の点と点が繋がる。

　さっきの言葉、お互いに言えなかったこと。

　あの森の話。

「……もしかして」

　無意識に呟くと、コリンズも同じように頷いた。

「信じたくはないですが……その植物は、魔力の濃い場所にしか生えません」

　そして、視線を上げる。

「この近くで言えば——迷いの森です」

　確信に変わった。

　あいつは、そこに向かったんだろう。

　考えるより先に、体が動いていた。

「ライルさん、待ってください！」

　背後から声が飛ぶ。

「あそこは危険だって、村の人たちも——」

「ありがとう、コリンズ！　それは分かってる！」

　振り返らずに叫ぶ。

「また礼はする！　ノエルのことは任せてくれ！」

　それだけ言い残して、店を飛び出した。

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　森の入り口は、前に見たときよりもずっと暗く沈んでいた。

　夜のせいだけじゃない。

　踏み込めば、そのまま何かに呑まれそうな、そんな気配があった。

「ノエル、ここにいるんだよな……」

　足を止める間も惜しくて、そのまま一歩、踏み出そうとした——その時だった。

「……足を止めよ」

　声がした。

　けれど、不思議と耳に残る声。

「なんじゃ、またお主か」

　反射的に足が止まる。

　見上げた先、森の境にいつの間にか、トレントが立っていた。

「そうだ、暇そうなあんたには悪いが急いでいるんだ」

　一歩、踏み出そうとすると、ざわり……と足元の草が揺れた。

　次の瞬間、周囲の木々がきしむように音を立てる。

　枝がゆっくりと伸び、道を塞ぐように絡み合っていき、気付いた時には、目の前に壁のように立ちはだかっていた。

　さっきまで開けていたはずの道が、完全に閉ざされている。

「なにをするんだ」

「……そのまま進めば、お前もまた迷う」

　静かな声が、重なるように落ちてきた。

　思わず眉をひそめる。

「迷うわけないだろ、場所は分かってる」

「違う」

　短く、否定される。

「道ではない」

　ゆっくりと、こちらを見下ろす気配。

「お前が、迷っている」

「……俺が？」

　言葉が詰まる。

　そんなはずはないと言い返そうとしたが、言い返せない。

　確かに俺は、まだ迷っている部分がある。

「……あいつを探しに来たんだ」

　言い出したらキリがない。

　代わりに出たのは、そんな言葉だった。

「分かってるんだろ、だから通してくれよ」

　今行かなかったらあいつはどう思う、時間がないんだ。

　といった気持ちや、苛立ちを隠さずに言う。

「……ならば尚更だ」

　変わらない声音で、返される。

「お前まで迷えば、あやつには届かぬ」

「——っ」

　一瞬、言葉が詰まった。

　言われるまでもない、ノエルのことだ。

「……関係ねえだろ」

　低く、吐き捨てる。

「迷ってようがなんだろうが、行けばいいだけだ」

「行けば、辿り着けると？」

　静かに問い返されるが、答えられなかった。

　分かっている。

　この森が、そんな単純な場所じゃないことくらい。

　迷いの森。

　名前の通り、心に迷いがある者ほど、奥へ進めない。

　……じゃあ、俺は？

「……」

　何も言えないまま、立ち尽くす。

　トレントは、ただ見下ろしている。

「……お前は、あやつに何を言うつもりだ」

　静かに、問われた。

「俺は……」

　胸の奥が、ざわつく。

　言うことなんて、決まってるはずだ。

　謝る。止める。連れ戻す。

　——それだけだ。

　それだけ……本当に、それだけか？

「いえぬ言葉のままでは、辿り着いても同じことを繰り返すだけだ」

　重ねるように、声が落ちる。

「……っ！」

　歯を食いしばる。

　そんなこと、言われなくても分かってる。

　さっきだって、言えなかった。

　余計な感情が邪魔して、かけるべき言葉が見つからなかった。

「……うるせえよ」

　絞り出すように言う。

「そんなの、分かってるに決まってんだろ……」

　拳を握る。

　行かなきゃいけない。

　でも、このまま行っていいのか。

　また同じことを繰り返すだけじゃないのか。

　そう思った瞬間、足が止まった。——いや。

「……違うだろ」

　小さく、呟く。

　胸の奥で、何かが引っかかった。

　同じことを繰り返す？

　それでいいのか？

　違う。

　違うに決まってる。

「……俺は」

　ゆっくりと、息を吐く。

「迎えに行くんだ」

　あいつを。

　迷ってるなら、引っ張ってでも。

　立ち止まってるなら、無理やりでも。

「……あの時みたいに」

　ぽつりと、言葉が漏れる。

　頭の中に浮かぶのは、昔の光景だ。

　悩んでいて、どうしていいか分からなくなって。

　ただ立ち尽くしていた俺に、あいつは何も言わずに隣にいた。

　無理に励ますでもなく、急かすでもなく。

　ただ、手を引いてくれた。

　——大丈夫よ、って。

　あの時、あいつは迷ってなかった。

　だから俺は——進めた。

「……だったら今度は、俺の番だろ」

　自然と、拳に力が入る。

　上手く言えるかなんて分からない。

　何を言えばいいのかも、正直まだ整理できてない。

　それでも——

「言えなくても、行く」

　はっきりと、口にする。

「会ってどうするというのじゃ？　帰ってこれぬかもしれぬぞ」

「行かないまま終わる方が、よっぽどダメだ」

　トレントの言葉が、頭の中に残っている。

　——言えぬ言葉のままでは、同じことを繰り返す。

「……ああ、そうだよ」

　視線を上げる。

「だから行くんだろ、ちゃんと伝える為に」

　迷ってるのは、確かだ。

　怖くないわけじゃない。

　でも、それでも。

「迷ってても進む。それでいい」

　一歩、踏み出す。

「止まる理由にはならない」

　森の境界へと、足を向ける。

　これ以上はトレントは何も言わなかった。

「そうか」

　ただ、静かにこちらを見ている。

　試すように。

　見極めるように。

　やがて、絡み合っていた枝が、まるで意志を持つようにゆっくりとほどけていく。

　押し寄せていた木々が、静かに道を開けた。

「……行かせてもらうぞ」

　もう一度だけ、言って。

　今度は迷わず、踏み込んだ。

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