田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

４１話 嫉妬

今回もお楽しみください。

---

　それからしばらく、俺たちは何も言わずに並んで座っていた。

　言えなかった言葉が、そのまま空気の中に残っているよう。

　けれど、それを掬い上げる勇気は、どちらにもなかった。

「……そろそろ帰るか」

　俺がそう言うと、ノエルは少しだけ間を置いてから頷いた。

「そうね。暗くなる前に戻らないと」

　バスケットを閉じ、敷物を畳む。

　さっきまでの空気を、全部丁寧に片付けるみたいに。

　立ち上がって、丘を後にした。

　来たときと同じ道。同じ並び方。同じ距離。

　だけど、さっきまでとは少しだけ違う気がした。

　何が違うのかは分からない。

　ただ、隣を歩くノエルの存在を、やけに意識してしまう。

「……」

　お互いに、言葉は出てこない。

　風が吹く。草が揺れる。足音が規則正しく続く。

　これで良かったのだろうかと、ぼんやり考える。

　お互いに何か心残りがあるような気がしてならない。

　やがて村が見えてくる。

「もう、着いたな……ん？」

　すると、小柄な少女が近付いてきた。

「おーい、ライルくん、ノエルちゃーん」

　軽い声が、その空気をあっさり壊した。

「……げ」

　思わず声が漏れる。

　声の主は、言うまでもなく。

「二人でお出かけ？　いいねえ♪」

　手を振りながら近づいてくるセラだった。

「……なんでここにいるんだよ」

「え？　たまたまだよー？」

　絶対ウソだ。

　にやにやした顔で、こっちを見ている。

「たまたま通りかかったらさ、なんかいい雰囲気の二人が歩いてるなーって思って」

「いい雰囲気って、お前……」

　即座に否定する。

「えー？　だってそうでしょ？」

　セラがひょい、と俺の隣に回り込む。

　距離が一気に詰まった。

「ねえノエルちゃん、どうだった？　デート♪」

「ち、違うわよ！」

　ノエルが即座に反応する。

「た、ただの食事よ！　うちの仕事を手伝って貰ったお礼にね！」

「へえ～、丘でサンドイッチ食べるのが“お礼“なんだ？」

「うっ……」

　図星を突かれて、言葉に詰まる。

「しかも二人きりでしょー？　いいなぁ～」

「別にいいでしょ、そういうの……！」

　少しだけ語気が強くなる。

　けど、セラは気にした様子もなく、さらに踏み込んだ。

「で？　どっちからデートに誘ったの？」

「誘ったって、お前なぁ……」

　興味津々に尋ねてくる。お前は噂好きな奥さんか。

「いやだから、告白とかしたのかなーって」

「してないっての」

　そういう話をされるのは恥ずかしい。

　相変わらずイタズラな表情で尋ねてくる。

「そうなの？」

「そ、そうよ……してないわよ！」

　ノエルも被せるように言う。

　しかし、俺以上に慌てていたのが少し気になった。

「な、何もない、何もないわよ、ほんとに！」

「えー、つまんないなあ」

　セラは心底残念そうに肩を落とした。

「絶対いい感じだったと思ったのに」

「はぁ、勝手に決めつけるな」

　ため息をつく。

　……なんだろうな。さっきまでの空気が、一気に遠くなった気がする。

　まぁ、だけど俺の気持ちは少し軽くなったような。

　けれど、隣を見るとノエルは、少しだけ俯いていた。

「……もう、なんなのよ」

　何か言おうとしていた。

　そこで何に気付いたのか、セラは俺の傍により近づいてきた。

「ねえねえライルくん、今どんな気分？」

　セラが、悪戯っぽく目を細める。

「どんなって……いや、普通だけど……なんだよ急に」

「ほんとに？」

　すっと、距離が詰まる。

　軽く触れる程度だったはずの手が、そのまま腕に絡んできた。

「——ちょ、待てって！？」

　反射的に声が出る。

　セラは気にした様子もなく、ぐっと体を寄せてくる。

　肩が触れて近い。明らかに近い。

「なに、そんな警戒しなくてもいいじゃん？」

「いやいやいや、そういう問題じゃないだろ……！」

　腕を組んで引こうとするが、思ったよりしっかり絡まれていて外れない。

「ちょっと離れろって、ほんとに……！」

　声が少し上ずる。

　こんなところで何やってんだ、こいつ。

「ほら、こういう方が“それっぽい”でしょ？」

　セラがわざとらしく腕に頬を寄せる。

「だからデートじゃないし、近い近い……」

　思わず半歩引くが、その分だけ引き寄せられる。

「なに、照れてるの？」

「当たり前だろ！？　いや、そうじゃなくて——！」

　言葉が追いつかない。

　頭の中が一瞬真っ白になる。

　どうにかしないと、と思うのに、どうにもできない。

「……」

　ふと、視線の端で動きがあった。

　ノエルだ。

　こっちを見ている。

「おいおい助けてくれよノエル……」

　何も言わない。

　ただ、じっと……ってまさか！？

「……ノエル、これ違うからな！？」

　慌てて口に出す。

　自分でも何が違うのかよく分かっていないのに。

「こいつが勝手に——いや、ほんとに、ちょっと離れろって……！」

　焦ってセラの腕を引き剥がそうとするが、うまくいかない。

　その間にも、ノエルの視線は外れない。

「……」

　やがて、ノエルがゆっくりと目を逸らす。

　その動きが、やけに引っかかった。

「……はぁ、もういいわよ」

　小さく、呟くように。

「え？」

「……帰る」

　短く、それだけ。

「ちょ、待てって……？　いやほんと、違うって」

　思わず、俺は一歩踏み出すけど。

「いいって言ってるでしょ」

　ぴしゃり、と強く遮られた。

「店の仕込みあるし」

　それだけ言って、踵を返す。

　歩き出す背中はいつもと同じはずなのに、ほんの少しだけ早かった。

「……」

　追いかけるべきか、一瞬迷う。

　だけど、足が動かない。

　結局——そのまま見送ってしまった。

　背中が、小さくなっていく。

　やがて見えなくなって……

「……あーあ」

　隣で、セラがぽつりと呟いた。

「やりすぎたかも」

「お、お前……分かっててやってただろ……」

　ため息が出る。

　そりゃそうだろ、目の前で急に俺たちがイチャつきだしたんだから。見ていられなくなって、飽きれしまったに違いない。

　腕からようやく解放されて、軽く肩を回した。

　まだ少し、変な感覚が残っている。

「でもさ」

　セラが、ちらりとノエルが去った方向を見る。

「分かりやすかったでしょ？」

「……何がだよ」

「ほんとに分かんない？」

　少しだけ、真面目な声になる。

　ノエルは俺たちの節度のない言動に呆れただけだ、呆れただけ……

「……」

　そう、答えられなかった。

　分からなかったわけじゃない。

　けど、はっきり言葉にするのが、どこか怖かった。

「はぁ……いつまで迷ってるの」

「えっ？」

　セラはあっさりと言った。

「でも、このままでいいの？」

　さっきも聞かれた言葉。

　同じはずなのに、今は少しだけ重く感じる。

「……どうすりゃいいんだよ」

　小さく呟く。

　視線は、ノエルが消えた方へ向いていた。

　胸の奥に、引っかかるものが残っている。

　さっきの空気。 　言えなかった言葉。 そして——今のあの反応。

「それ、本気で言ってる？」

　セラが静かに、真剣な口調で言った。

「ノエルちゃんがなんでライルくんを誘ったか分かってる？」

「なんでって、なんでだよ……」

「——好きだからに決まってるじゃない！」

　あっさりと言い切った。

「え、お、俺のことを……だよな？」

「そうだよ、じゃなきゃノエルちゃんがライルくんを誘ったりしないよ」

　そこで一瞬だけ間を置いて

「……私だって、そうだけどね」

「え？」

　軽く笑って、とんでもないこと言いだした。

「セラが……お、おれを……？」

「他に誰かいるの？」

　さも当たり前かのように告げて。肩をすくめる。

「でもさ、だからって私が横から全部持ってくのつまんないじゃん。ノエルちゃんって奥手だからさ」

　確かに、ノエルは素直じゃない所がある。

　俺も分かっていたことだ。俺のような男と二人で歩いてるところなんて、誰かに見られたら。あいつは間違いなく顔を真っ赤にする。

「だからちゃんと、自分で言わせてあげたいの」

　さっきまでの軽さが嘘みたいに、セラの声はまっすぐだった。

　一度だけ視線を外して、それからまたこちらを見る。

「……ライルくんさ、結婚とかの話、冗談だと思ってるでしょ」

「え……？」

　思わず言葉に詰まる。

「いや、あれは子どもの時の話で……って！　そもそも冗談で、っていうか、そうだろ！？」

「違うよ！　じゃなかったら私、ライルくんにあんなことしないよ！」

　あっさりと言われたことに面食らってしまう。

　少しだけ、彼女の頬が紅潮していた。

　セラが俺を……いや、思い当たる節はあるけれど、こう真剣に言われると否定できない。

「それに、ちゃんと向き合ってないっていうかさ。受け取る前に、どっかで流してる感じ」

「うっ……それは……」

　それは図星だった。

　だけどそれ以上に、胸の奥を指でなぞられたみたいにざわついて仕方ない。

「……でもね」

　セラは、ほんの少しだけ息をついてから言った。

「私たちは、本気だよ」

　静かに、でもはっきりと。

　それは本当に、逃げ場のない言葉だった。

「え……そ、そうなのか……？」

　自分でも情けないくらい、間の抜けた声が出る。

「そうだよ」

　セラはあっさり頷く。

「ライルくんがその気じゃないって分かってるから、あえて言ってないだけ」

　さらっと言うけど、その一言が重い。

　——気を遣わせていた。

　その事実が、胸の奥に残る。

「……そう、なんだよな」

　分かっていたはずなのに、ちゃんと向き合ってこなかっただけだ。

　俺は冒険者を辞めたことを未だに悔いている。

　故に、見るべきことを、ずっと見ないふりしていたのかもしれない。

「……まぁいいや」

　セラは、少しだけ肩をすくめた。

「それで、どうするの？」

　そして、試すような視線。

　逃げることもできる問いだった。

　けれど——答えは決まっている。

「俺は……行く」

　気付けば、口に出していた。

「俺のせいでノエルが悩んでるなら……放っとけるわけないだろ」

　自分でも驚くくらい、言葉ははっきりしていた。

　セラは一瞬だけ目を丸くして、それからふっと笑う。

「……そっか、それでこそライルくんだね」

　どこか満足そうに。

　その言葉を背に、俺は一歩踏み出す。

　しかし、それで終わりじゃなかった。

「……あとな」

　振り返る。

　セラの肩を、軽く掴んだ。

「お前にも、ちゃんと話がある」

「え、えっ？」

　さっきまでの余裕が崩れて、珍しく動揺した声が返ってくる。

「今のままじゃ、終われねえだろ」

　あんなこと言われて、何もなかった顔で帰れるほど器用じゃない。

「だから——待ってろ」

「え、うん……？」

「待ってろよ！」

「は、はいっ！？」

　短く言い切る。

　そのまま、踵を返した。

　視線の先には、さっきまでノエルがいた方向。

　胸の奥に残っているものを、そのまま抱えたまま。

　俺は、走り出した。

---

面白い、続きが見たい！思った方は評価、ブクマ、リアクションもよろしくお願いします。