田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

３９話 お食事会

今回もお楽しみください。

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　待ち合わせの場所は、村の外れにある小さな水車小屋の前だった。

　特別目立つ場所でもなければ、人通りが多いわけでもない。

　だからこそ、都合がいいなと思ったのだ。

　以前、マリーと出かける約束をしたときは見事に邪魔が入った。

　あれはあれで騒がしくて、まあ悪くはなかったが、今回は話が違う。

「……よし」

　腕を組んで、辺りを見渡した。

　誰もいない。物陰もないし、気配もない。

　無意識に、背後まで確認してしまうあたり、我ながらどうかと思った。

　別に密会でもなんでもない。

　ただ飯を食うだけだ。

　ただ、ノエルはああ見えて、こういう時の空気にやたら敏感だ。

　変に茶化されたり、横槍が入ったりしたら——

「絶対機嫌悪くなるだろうな……」

　ぽつりと呟く。

　そして、そのとばっちりは確実にこっちに来る。

　せっかく仲直りしたのでそれだけは避けたいし、出来ることなら穏便にも済ませたい。

　そんなわけで、珍しく早めに来て、周囲の確認までしているわけだ。

「我ながら何やってんだか……」

　小さく肩をすくめた、その時だった。

「あんた、何してるの？」

「……うおっ」

　呆れたような声が後ろから飛んできた。

　思わず振り返る。

　そこにいたのは、当然ながらノエルだった。

　腕を組んで、じとっとした視線をこちらに向けている。

「さっきからキョロキョロしてるし、怪しいんだけど」

「怪しくない」

　即答する。

「ただ確認してただけだ」

「何をよ」

「……安全確認？」

「はい？」

　……我ながら言い訳が下手だ。

　ノエルが完全に呆れた顔になる。

「何それ」

「いや、ほら」

　言い訳を探すが、うまく言葉が出てこない。

　正直に言うのもなんか違うし、かといって誤魔化すのも難しいな。

「べ、別になんだっていいだろ」

　結局、投げた。情けないことに。

　ノエルは一瞬だけじっとこちらを見て、それから小さく息を吐いた。

「ほんと意味分かんないわね」

「悪い……でも、ノエルが気にするようなことはないから」

「まぁ、いいけど」

　そう言いながらも、どこか機嫌は悪くなさそうだった。

　むしろ、少しだけ安心したようにも見えた。

「それで？」

　ノエルが軽く顎を上げる。

「行くの？　行かないの？」

「そりゃもちろん、誘われたんだから行くに決まってるさ」

「そうよね、じゃあ行きましょうか」

　短く返して、歩き出す。

　ノエルも何も言わず、隣に並んだ。

　少しだけ距離を空けて。

　けど、その距離は、以前よりもほんの少しだけ近い気がした。

　しばらく歩くが、特に会話はない。

　けど、気まずいわけでもなかった。

　風の音と、足音だけが続く。

「……」

　ふと横を見ると、ノエルは前を向いたまま歩いている。

　特に何かを考えている様子でもなく、ただ普通に。

　……ほんと、普通だな。

　そう思ったところで、少しだけ肩の力が抜けた。

　余計な心配だったかもしれない。

　そんなことを思っているうちに、視界が開ける。

　村の外れ、小さな丘。

　草が広がっていて、風通しのいい場所。

　ノエルが足を止めた。

「ここでいいわ」

「……これって」

　しばらく歩いた先で、思わず口に出していた。

「食事じゃなくて、ピクニックだな？」

「ち、違うわよ」

　即座に否定される。

「どこがだよ」

　目の前には、村の外れにある小さな丘。

　草が広がっていて、風通しがいい。

　そして、ノエルの手にはバスケット籠がある。

「それ、どう見ても弁当だろ」

「……サンドイッチよ」

　困った顔で言い返された。

「いや、だからそれがピクニックじゃないかって言ってるんだが」

「違うって言ってるでしょ！」

「どこが違うんだよ」

　そう指摘すると、戸惑いながら彼女は言うのだ。

「……雰囲気」

「雰囲気で押し切るな」

「はぁ……そうよね、分かってるわよ」

　観念したのか、諦めてピクニックだと認めてくれた。

　思わず笑いそうになるのを堪える。

「だってこの村に食事できるところなんてないじゃない」

　確かに行ったとしても、個人店で村の人に噂をされる。そういうのを嫌いそうなノエルだからこそ、これを選んだのだろうと思った。

　食事と告げたのも、その方がお礼っぽいと考えてのことかもしれない。

　そして、ノエルは不機嫌そうにしながらも、古びたベンチに敷物を広げ始めた。

「準備いいんだな」

「お尻が汚れるとマズいと思って、ほら座って」

「じゃあ遠慮なく」

　言われるままに腰を下ろし、疲れた足を休ませる。

　顔に当たるそよ風が気持ちいい。

　村も見渡せるし、悪くない場所だ。

「……ここ、よく来るのか？」

「うーん、たまに来るくらい」

「そっか」

　また会話が途切れてしまった。

　だけど、すぐにノエルは何かを思い出す。

「あ……待ってね」

　そこでノエルが、少しだけ丁寧に包みを開く。

　中から出てきたのは、確かにサンドイッチだった。

　パン屋らしい、きれいな出来栄えで思わず感心する。

「おお……店で売ってるやつか？」

「いや、これは店に並べてないの。今回試しに作ったやつ」

「へえ」

　少しだけ意外だった。

「……何よ、その反応」

「いや、普通に美味しそうだなって思っただけだ」

「そう……」

　そっけない返事。

　けど、ほんの少しだけ表情が緩んだ気がした。

「ほら、食べなさいよ」

「いただきます」

　一口かじると、野菜の瑞々しさや、それを包むパンの優しい風味が口の中に広がった。

「……うまいな」

　素直にそう言った。

「そ、そっか」

　ノエルが少しだけ嬉しそうに笑う。

「だって使ってるパンはうちのだしね……」

「いや、それだけじゃないって。具材とかもすごくバランスよく入ってて食べごたえがある」

「……まぁ、もちろん具もちゃんと考えてたけど」

　照れ隠しをしているようだ。

　なんというか、こういうやり取りが、妙にしっくりくる。

「いやでもさ、ほんとにうまいぞこれ」

　もう一口かじりながら、素直に続ける。

「いつも店で食ってるけど、全然飽きないしな。むしろたまに食わないと物足りないくらいだ」

「そ、そう……？」

　ノエルがそっぽを向いたまま答える。

　耳のあたりがほんのり赤い気がするけれど、俺は続けた。

「村の連中がしょっちゅう買いに来るのも分かるな」

「あ、当たり前でしょ、あれだけ種類あれば毎日来ても飽きないし……」

「それそれ。種類も多いし、甘いのからしょっぱいのまでちゃんと揃ってるしな。子どもも大人も関係なく来る理由がちゃんとあるんだよな」

「べ、別に普通よ……！」

　普通だとは思っていない。

　俺は尊敬の念を込めて、さらに続けた。

「いや普通じゃないだろ。毎日あれだけ焼いて、味も落とさずに出してる時点で大したもんだって。長年やってきた積み重ねってやつだろ」

「ちょ、ちょっと……」

　ノエルが小さく眉をひそめる。

「何よ急に」

「いや、普通に思ってること言ってるだけだけど？」

　さらに一口かじる。

「このサンドイッチもそうだけどさ、味がちゃんと安定してるんだよな。変に尖ってるわけでもなくて、ちゃんと“また食べたい”って思う味になってる」

「えっと、あのさ……」

「こういうの、簡単そうに見えて一番難しいんだぞ」

「ら、ライル……」

「それをずっと続けてるって、普通にすごいと思うけどな。俺は——」

　そこまで言ったところで。

「や、やめなさいよっ！？」

　ぴしゃりと声が飛んできた。

　え？　と、思わず止まる。

　ノエルが、顔を赤くしたままこちらを睨んでいた。

「なんなのよさっきから！　そんなに褒められても困るんだけど！」

「はい？　困るって言われても……」

「普通に食べればいいでしょ普通に！」

「普通に美味しく食べてるだろ、何言ってるんだよ」

「食べながらそんなに語らなくていいのよ！」

　どうしたんだ？　なんで怒りだしたんだ……？

　さっきより明らかに落ち着かない様子で、視線も定まっていない。

「褒めただけなんだが……何か悪いこと言ったか……？」

「だからって、そこまで言う！？」

「そこまでってどこまでだ……？」

「え、えっと……っ！」

　言い返そうとして、言葉に詰まる。

　そのまま、ふいっと顔を背けた。

「……そ、そういうの、いいからっ！」

　さっきまでよりも、声のトーンが落ちていた。

　…………

　……。

　少しだけ間が空く。

　風が、草を揺らす音だけが聞こえた。

「……でも」

　ノエルが、ほんの少しだけこちらを見た。

「ありがと……ただ、いつもやってることだから、そんな特別なものじゃないのよ？」

　小さく、それだけ言って。

　すぐにまた視線を逸らした。

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