田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

３５話 トレント

今回もお楽しみください。

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「懐かしい匂いがしたもんでの」

「……匂い？」

「なんじゃろうな……」

　ぐるり、と俺の周りを見回すように枝が動く。

「同じ人間でも、お主はこの辺の土の匂いとも違うし……森の匂いとも違う」

　少し間を置いて、トレントは俺に視線を向けた。

「外の匂い、かのう」

「お、俺か……？」

　思わず言葉に詰まる。

「冒険者か？　警戒心が高く、すぐに臨戦態勢に入ったところを見ると、この辺りの人間とはどこか違う匂いがするわい」

　あっさり言い当ててきた。

「……元、だけどな」

「ほほ、正解とも不正解ともいえんところじゃな」

　満足げに幹を鳴らす。

「長いこと生きておると、そういうのは分かるようになる」

　妙に軽い。

　さっきまでの緊張が、じわじわと抜けていく。

　……いや、抜いていいのかこれ。

「で、なんじゃ。こんな所まで来て、何をしとる」

　トレントはのんびりと続ける。

　そりゃそうだよな、俺たちはコイツの縄張りに勝手にやってきたようなものだ。

　逆に警戒されてもおかしくはないだろう。

「……石拾いだ」

「石拾い？」

　きょとん、としたような間。

「コイツの材料集めだ、元々は火釜の補強に使うやつを探しててな」

「え、えぇ……気づいたらここまで来てたの」

　ノエルもようやくこの場の雰囲気に慣れたのか、補足する。

「……ほほぉ」

　トレントは関心、納得したように少しだけ沈黙して。

「なんじゃそれは」

「……おい」

　素で言われて愕然とする。

　まぁ、分からなくもないが、何という期待はずれな反応だ。

「いやいや……そんな言い方あるかよ」

「いやのぅ、ここはそんな軽い気持ちで来る場所じゃないんじゃが」

「そうらしいな」

　ノエルが尋ねる。

「迷いの森ってやつよね、村の人から入らないようにって小さい頃から念を押されていたわ」

「うむ」

　ゆっくり頷く。

「普段は誰も来ん、じゃからワシも寝とる」

「寝てたのかよ……」

「気持ちよいんじゃぞ、ここは」

「誇らしげに言うな」

　ついツッコミを入れてしまう。

　まぁこんなに静かで落ち着いた空気では、誰もが眠くなるかもしれない。

「で、今日はたまたま目が覚めたと」

「いや、目が覚めたんじゃなくての」

　トレントは首を振るように幹を揺らした。

　少しだけ、声が変わる。

「呼ばれた、という方が近いかの」

「……は？」

　さっきと違い、ほんの少しだけ困ったような響き。

「もっと他に、迷いの匂いがしたから見に来たんじゃ」

「迷いってどういうことだ？」

　思わず呟く。

　すると、トレントはゆっくりとこちらを見る。

「おぬしらのどちらか、じゃな」

　枝が、軽く俺たちを指す。

「森はの、迷っておる者を嫌わん」

　のんびりとした口調のまま。

「むしろ歓迎する」

「歓迎って……」

「ただし、導きはせん」

　さっきより、少しだけ低い声。

「入ったら最後、勝手に迷い続けるだけじゃ」

「……危なすぎるだろ」

「だから村の人は入っちゃダメって言うのよ」

　ノエルが補足してくれる。

「じゃが、本来ならその前に止めるのが、ワシの役目じゃ」

「だから俺たちを止めに出てきてくれたってことか」

「そういうことじゃな」

　トレントはゆるく頷く。

「気づかぬまま奥へ入る者もおるからの。そういう連中を、ここで引き返させる」

　枝が、森の入口をなぞるように動いた。

「なるほどな、あんたはすごい親切な奴なんだな」

　見た目はデカくて、恐ろしくて逃げてしまう奴も多そうだが。

　確かに、今回はノエルと一緒だったが、俺一人で一歩踏み込んでいたらどうなっていたか分からないしな。

　そう考えると、こういう奴がいるのは心強い。

「じゃが大丈夫じゃ」

　そこで、トレントはほんの少しだけ言葉を切った。

「おぬしは、少し違うな」

「……なにがだ？」

　自然とトレントに視線が向く。

「迷い込もうとしておったというよりは、踏み込む前に自分で止まっておった」

「ん、どういうことだ？」

「進むか引くかで迷っておるのではない。進むこと自体を、どこかで止めておる」

　胸の奥を軽く突かれたような感覚。

　なんだか言葉が出てこなかった。

「ほほ、大した話ではない」

　トレントは、いつもの調子に戻って言った。

「森に呑まれるほどではない。じゃが、放っておけば踏み込む。そういう匂いかもしれんの」

「曖昧だなぁ……」

　軽い言い方なのに、妙に残る。

「まぁ安心せい、まだ入口じゃ」

「そうだな。これから引き返そうと思ってたところだ」

　森の奥はとても暗い。

　ただ暗いだけなのに、妙に引き込まれる。

　さっきよりも、少しだけ。

「ねぇ、トレントさんの言う通り早く引き返しましょう？」

「そうだな」

　ノエルが帰りたそうにしていたので、俺はすぐ頷いた。

「ほほ、賢明じゃ」

　満足そうにトレントの幹が鳴る。

「ではの。また来るでないぞ……と言いたいところじゃが」

　ゆっくりと、顔が閉じていく。

　最後に、少しだけ笑う気配を残して。

「まぁ、来る時は来るじゃろうな」

　そのまま、ただの木に戻った。

「……」

　しばらく、俺たちは立ち止まっていた。

　やがて、我に返った俺は尋ねる。

「なんだったんだ今の」

「さあ……でもびっくりしたわね」

「そうだな、魔物でなければ敵でもない。あれは精霊の類かもしれないな」

「そっか、じゃあ珍しいモノを見れたってことなのね」

「とんでもなく珍しいぞ、まさかこんな所で出会ってしまうとは思わなかった」

　そう言いながら、俺たちは来た道を引き返していった。

　けど——さっき言われた言葉が、妙に頭から離れない。

　進むこと自体を、止めている。

　胸の奥に、引っかかるものだけが残っていた。

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