田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

３２話 避けられてる

今回もお楽しみください。

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　あの日、俺はパンを買って帰ったが、ノエルは最後まで妙にそっけなかった。

　そして、それはその日だけでは終わらなかった。

　次の日も。

　そのまた次の日も。

　パン屋に行けば、会うには会う。

　狭い村だ。顔を合わせない方が難しい。

　けれど、ノエルは必要最低限しか話さない。

「これ、いくらだ？」

「銀貨二枚」

「……今日は忙しいのか？」

「普通」

　そんな調子で、会話が続かない。

　続けようとしても、向こうが切る。

　最初は疲れてるだけかと思ったが、数日も続けばさすがに分かる。

「……なんなんだよ、ほんと」

　パンを片手に店を出ながら、小さく呟く。

　ノエルが、明らかに俺を避けている。

　その理由が見えてこない。いや、見えてこないでもないか。

　マリーの話を聞いたからだろう。

　ただセラを一日家に泊めただけ。

　でも、それだけでここまで態度が変わるもんか？

　考えながら歩いていると、背後で店の扉に鍵がかかる音がした。

「え、えぇぇぇ……」

　思わず、変な声が出た。

　穏やかな空の色とはうってかわって、胸の中だけが妙にざわついてしまう。

　ノエルは、まともにこっちを見ようとしてくれない日々が続いた。

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　それから、さらに数日後。

　さすがにこのままなのも気持ちが悪くて、俺はまたパン屋へ向かった。

「……今日こそ、ちゃんと聞くか」

　店の前で小さく息を吐いてから、扉を開ける。

「どうも」

　だが、返ってきたのは聞き慣れた高めの声ではなかった。

「あ、こんばんは」

　顔を上げたのはコリンズだった。

「……なんだお前か」

「なんだってなんですか」

　少し困ったように笑いながら、コリンズは棚を拭いている。

「ノエルはいないのか？」

「今は出かけてます」

「なんだ珍しいな」

　そう聞くと、コリンズは少しだけ曖昧な顔をした。

「今日はちょっと、川の方へ」

「川？」

「はい。材料を探しに行くって」

　パン屋で川にある材料ってなんだ。

「食材か？　魚はパンには絶対に合わないって説得してくれないか」

「あはは、違いますよ。探しに行くのは鉱石の方みたいです」

「鉱石？」

　思わず聞き返す。

「ノエルさんは結構道具に凝ってまして。火釜の補強に使えそうなものが、水辺に流れ着く日があるらしいんですよね」

「へえ……」

　そんな話、初めて聞いた。

　だが、秘密基地作りの時に、錬金術の一片を見せてくれた。

　職人らしいというか、この手の話にはなんだか納得がいく。

「本当にたまにですけどね。雨のあととか、流れが変わった時に、いい石が出ることあるみたいです。だから僕を店番にして行ってしまいました」

「なるほどな」

　確かに、嵐のあとならそういうこともあるのかもしれない。

　それを聞いて、俺は尋ねてしまう。

「一人で行ったのか？」

「はい、もちろんそうですよ？」

　コリンズはそこで、少しだけ笑みを含んだ顔で聞いてきた。

「追いかけますか？」

「なんでそうなる」

「ここ数日、ノエルさんちょっと変なので」

「はぁ、お前もそう思うか」

「はい」

　あっさり頷かれて、逆に困る。

「仕事はちゃんとしてるんです。でも、なんていうか……」

「機嫌悪い？」

「悪いというより、考えごとしてる感じです」

　それは俺も思っていた。

　ただ、その原因がどうにもはっきりしない。

「やっぱりライルさんが行ってあげるべきです」

「いやなんでだよ」

「だって一番の原因だと思うからでしょうか？」

　はっきり言われてしまった。

　まぁ、そこまで言うなら俺も腹をくくるしかない。

「……川、どっちだ？」

「この道まっすぐ行って、畑の脇を抜けた先です」

　コリンズは外を指さしながら説明する。

「大きい柳の木が見えたら、その辺にいると思います」

「分かった、ありがとう」

　俺は軽く手を上げて、扉の方へ向かった。

「パンはいいんですか？」

「帰りに寄る」

「わかりました、待ってますね」

　妙に物分かりのいい返事を背中で聞きながら、俺はそのまま川の方へ足を向けた。

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　村の外れからさらに少し歩いた先。

　畑を抜け、木々が増え始めたあたりで、空気が変わる。

　言っていた川辺に着いた。

　森に近いせいか、日差しはやや遮られ、村の中よりひんやりとしている。

　風もどこか湿り気を帯びていて、葉擦れの音が絶え間なく耳に入ってくるのが心地良い。

　足元には細い獣道みたいな踏み跡が続いていて、どうやら人が頻繁に来る場所ではなさそうだ。

「……こんなとこまで来てんのか」

　女一人でこんな所に来るなんて危ないのだが、心配したらまた怒られそうだ。

　今は何が彼女の琴線に触れるか分からないからな。

　また少し進み、やがて水の音がはっきりと聞こえてきた。

　枝の隙間から光が差し込み、その先に流れの速い川が見える。

　そして――

「……あ、いた」

　視界の端に、人影を見つけた。

　川の浅瀬にしゃがみ込んで、石を選り分けている。

　黒髪を揺らしながら、真剣な顔で何かを探しているその姿は、間違いなくノエルだった。

　声をかけようとして、ほんの少しだけ躊躇する。

　だけど、離さない事に始まらないと思った。

「……おい、ノエル」

「——っ！？」

　いつも通りに呼んだその瞬間。

　ノエルがびくっと肩を震わせて、勢いよく振り向いた。

「なっ——ライル！？」

「よう……って、おい！？」

　完全に不意を突かれた顔をし、ノエルは足場を踏み外した。

「きゃっ！？」

　ずるっと滑って、そのまま——

　ドボンッ！！

　盛大な水音が響いた。

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