田舎に帰ったＢ級冒険者は幼馴染たちに結婚を迫られる

１７話 待ち合わせ

今回もお楽しみください。

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　その後も少し作業を続けて、畑仕事は無事ひと段落を迎えた。

　ローレンさんは「では、わしは先に失礼するよ」と土のついた手を振り、陽が傾きかけた道をゆっくりと引き返していく。

　そこで、俺は言った。

「屋敷まで送っていくよ」

「え、どうしたんですの急に」

　不思議そうに顔を覗き込むマリー。何か変なことを言っただろうか。

「いや、また変なことに巻き込まれたらまずいからさ」

「……そういうデリカシーのない言い方はキライですわ」

　率直に告げると、不機嫌になる。

　一言だけ「ごめん」とだけ言っておいた。

　そして、俺はマリーの横を歩き、彼女の屋敷まで付き添うことにした。

　疲れが滲む足取りとは裏腹に、マリーの横顔にはまだほんのりと高揚の色が残っている。

「今日は……本当に、ありがとうございました」

　屋敷の門をくぐったとき、マリーがふいに足を止めてこちらを向く。

　日傘の影から覗く彼女の瞳は、思っていた以上に真剣だった。

「もういいって、ちゃんと謝礼ももらったしな」

　俺は手に持った籠の中身。

　お金ではなく、艶やかに色づいたルルリアの果実をちらりと見下ろす。

「これ、美味かったよ。傷んでなさそうだし、帰って冷やしてから食べてみるか」

「でも、それとこれとは話が別ですわ」

　マリーはぷいと横を向いて、腕を組む。

　そこで、急な提案が飛んできた。

「ですから、明日——予定を空けておいてくださいまし！」

「……は？」

　思わず聞き返す。

「なんでだよ」

「お礼がしたいからですわ！」

「いや、だから今ので十分だし、仕事があるからさ」

「明日もお仕事はありませんわよ？」

「へ？」

「わたくし、ちゃんと確認してきましたもの」

　俺はてっきりあるものだと思っていたのだが、まさか。

「……仕事抜けて確認に行ってたのか？」

「ふふ、先を見越して行動するのが、お嬢様のたしなみというものですの♪」

　何がたしなみだ、と言いたくなる気持ちを飲み込みつつ、俺は肩をすくめる。

「まぁ……仕事がなけりゃいいけどな」

「嬉しいですわ！！」

　ぱぁっと顔を輝かせるマリー。

　まるで、犬が尻尾を振るかのような素直さだ。

「ただし、変な起こし方だけはやめろよ」

　俺は念押しするように指を立てた。

「ベッドにダイブとか、冗談抜きで危ないからな。今日、首が変な音したぞ」

「……ご安心くださいまし！」

「なんだ今の間は」

　即答しろよ即答を。

「分かりましたわ、もう起こしにいきませんし、明日は正統派なお礼を用意しておきますわ♪」

　何が“正統派”だ。

　とツッコミたくなるが、これ以上言っても無駄なのはよく分かっている。

「じゃあ、また明日ですわね。広場で待ち合わせをしましょう！　お風呂に入ってから素敵なことでも考えておきますわね♪」

「だから余計なこと考えんな！」

　そう怒鳴り返した時には、もう彼女はくすくすと笑いながら扉の向こうへと消えていた。

　残された俺は、ルルリアの甘い香りが漂う籠を抱え、ため息を一つ。

「……明日、何されるんだろうな」

　なんとなく、あの調子だとまた一騒動起きそうな気がしてならない。

　けれど同時に、ほんの少しだけ、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……いやいや、よこしまなこと考えるなよ、俺。ただのお礼だ。ただの、な……」

　頭を軽く振って、俺は帰路についた。 　西の空に染まる夕焼けが、どこか妙に眩しく感じられた。

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　翌日――。

　約束の時間より少し早く村の広場に到着した俺は、石造りのベンチに腰を下ろし、風に揺れる木の葉の音に耳を澄ませていた。

「……なんだこれ、完全にデートの待ち合わせじゃないか？」

　ぽつりと呟いたあと、ぶんぶんと首を振る。

　ちがうちがう、これはあくまでお礼の場。

　気を遣ってくれたマリーがわざわざ設けてくれた、ただの感謝の時間だ。

　なのに、なぜこんなにも落ち着かないんだ、俺の心臓。

「はぁ……落ち着け、俺……」

　大きく息を吐いて空を仰いでいると、視界の端に銀と黒——見覚えのある髪色が滑り込んできた。

「やっほー、ライルくん♪」

「遅刻せずに来たなんて、見直したわ」

「……ん？ セラ？ ノエル？ なんでお前らがここに？」

　思わぬ登場に、俺はぽかんと口を開ける。

　ノエルは涼しい顔で、パン屋の制服を脱ぎ捨てたようなラフな格好だ。

　セラも白いワンピース姿で、まるでピクニックの帰りのようだった。

「ふふん、さっき市場の角で村のおばあちゃんに聞いちゃったのよ。マリーちゃん、ライルくんと待ち合わせなんですって～って♪」

「そしたら気になっちゃってね……まったく、それって完全に抜け駆けじゃないの」

「抜け駆け？　何の話してるんだよ……」

　俺が言い返すと、セラとノエルは顔を見合わせていたずらっぽく笑った。

「恋の戦争は情報戦なのよ、ライルくん？」

「公平に行きましょうね、勝負事は」

「……なんの勝負だよ」

　そうして一悶着やっていると、慌てたような足音が広場に響いた。

「遅れてしまって、すみませんわーっ！　……えっ！？」

　声の主は、息を弾ませて駆け寄ってくるマリーだった。

「ようマリー、どうしたんだ、顔色が悪いぞ？」

「いえ、その……セラ様とノエル様がいらっしゃるとは、思っておりませんでしたので……」

「……？」

　ぼそりと呟くマリーの視線が、俺の背後のふたりに向けられる。

　小さく呟いたその瞬間、俺はなんとなく気づいた。

　マリーは二人きりで会いたかったんだろうな、と。

「で、今日は何するの？」

「今日はマリーに昨日のお礼をしてもらう予定だったが、こうなったら予定変更だな」

「そうだね、じゃあ何をしよう！」

　空気を変えるように、セラがぱちんと手を叩く。

　そこで俺は尋ねた。

「……え、何か考えてきたんじゃないのか？」

「え、何も？」

「私も……」

　俺はマリーの方に視線を向ける。

「このメンツが集まる予定なんか考えているわけありませんわ」

「そうだよな」

　……全員、無計画。

　集まったはいいが、まさかのノープランだった。

「ていうか……そっちが勝手に来たんだから。俺はてっきり、お前ら何か考えてきたもんだと……」

　全員無計画。

　まさかのお礼会が、即席の寄り合いみたいになってしまっている。

「うーん、だったら久々に村の変わったところでも案内して欲しいが……」

　ふと、頭の奥に浮かぶ懐かしい景色があった。

「そういや……あの“秘密基地”、まだ残ってたりするか？」

　ぽつりと口にしたその一言に、三人の顔が同時にぱっと輝く。

「あっ、あの林の奥の小屋のこと？」

「あるわよ、でも今はどうなってるかしら」

「懐かしいですわ……あの場所、まだ壊されていないなんて、奇跡的ですわね」

　だったら話は早い方がいい。

「よし、じゃあ……行ってみないか。せっかくだし」

　その提案に、三人とも声をそろえて「賛成！」と頷いた。

　ただの休日の集まりだったはずが、思いがけず故郷の記憶をたどる小さな旅へと変わっていく。

　どこか騒がしく、けれど心地よい少女たちの笑い声を背に、俺は懐かしい小道へと足を向けた。

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　久々に更新しました。

　本当に気が向いた時に更新させて頂きます。

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