１５話 一緒にお仕事
今回もお楽しみください。
マリーから手渡された編み籠には、陽を浴びて熟れきった果実が揺れていた。表皮は透き通るような薄紅色で、指先に触れるだけで微かに震えるように瑞々しい。
この果実——〈ルルリア〉と呼ばれるこの地特有の作物は、蜜柑と桃の中間のような風味で、口に含めば一瞬で甘さが広がり、後からほんのりとした酸味が追いかけてくる。
一度齧ったときの衝撃が忘れられず、もう一つ口に運びたい衝動に駆られたが……どうにか自制した。今は仕事だ。
黙々と果実を摘んでいると、ふいに柔らかな声が背後からかけられる。
「おやおや……ライルくんかい？」
振り返ると、年季の入った麦わら帽子をかぶった老人が、ゆっくりと杖をついてこちらへ歩いてきていた。
「あっ、ローレンさん……お久しぶりです」
ローレンさん。
マリーの家の畑で長年働いている、気さくで穏やかなじいさんだ。
昔、俺がまだ子どもだった頃、一度だけ一緒に畑仕事をしたことがある。
「いやぁ、見違えたねぇ。立派になったもんだ」
「いえいえ、ローレンさんこそ、変わらずお元気そうで」
その返答が少し生意気だったかと思ったが、ローレンさんはにこりと笑った。
「はっはっは、こりゃ一本取られたな。だが本当にありがたいよ。最近は年寄りばかりでね、腰だの膝だの、みんなガタが来てるんだ。こうして若い力が来てくれるのは、本当に助かる」
「いえ、困った時はお互い様ですし。俺も暇だったので」
そう口にしながら、心の中では少しだけ胸が温かくなった。
田舎に帰ってきてよかった。その気持ちが、じわりと湧いてくる。
ローレンさんは「じゃあ、あっちの棚のあたりを見てくるよ」と言い残し、のっそりと畝の向こうへ歩いていった。
さて、俺も作業に戻ろう——そう思った矢先だった。
「お、おやめください、お嬢様……それだけはっ……！」
ローレンさんの悲鳴じみた声が、畑中に響き渡った。
「……は？」
顔を上げると、そこには驚くべき光景があった。
ふわりと揺れる金の髪。……いや、日差しを浴びて輝いているだけか。
それでも目を疑った。作業服に着替え、袖をまくり上げて果実に手を伸ばそうとしているのは——マリーだった。
「……なにしてんだお前」
「見てわかりますでしょ、収穫のお手伝いですわ！」
「いやいや、やめとけって。お前、土に触るだけで使用人が泣くような立場だろ」
「そんなことありませんわ！ もし何か言われても——あんなお父様には、このマリーがガツンと言って差し上げますもの！」
ローレンさんは焦って頭を抱えていた。
「……お願いだから、せめて旦那様には内緒に……マリーお嬢様の言葉じゃ、我々がクビになってしまう……」
どう見ても、現場が混乱している。
俺はしばし考えたのち、肩をすくめた。
「しょうがねぇな……ローレンさん。このお嬢様の扱い、今日は俺に任せてください」
「えぇっ！？ あ、ありがとう、よろしく頼むよ……！」
泣きそうなローレンさんを尻目に、俺は隣に立つマリーに向き直る。
「じゃあ、手ぇ抜くなよ？ 本気でやるぞ」
「はいっ♡ ライルと一緒なら、わたくし何でも頑張れますわ！」
まったく……。
俺は手にした籠を持ち直し、並んだ〈ルルリア〉の茂みへと視線を向けた。
こうして、畑仕事のはずが、なぜか“お嬢様のお目付け役”という新たな仕事が加わったのだった。
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「……でさ、なんでお前が畑仕事なんかしてるんだよ？」
収穫の合間、ふと気になっていた疑問をそのまま口にすると、マリーはスカートの裾を摘まみながら小さく笑った。
「決まってますわ。ライルと一緒にお仕事したい……というのもありますけれど、実際、人手が足りていないのなら、私も手を貸すべきだと思ったまでですの」
「お前さ、そういうとこ……。お嬢様なんだから、屋敷で紅茶でも飲んでればいいのに」
皮肉混じりに言うと、マリーは顔をしかめ、きっぱりとした口調で返してきた。
「それが一番愚かで、許しがたい行為ですわ！ 黙って見ているだけなんて、そんなの私にはできませんの！」
「……はは、やっぱお前は、そういうやつなんだな」
苦笑が自然と漏れた。
思えば昔から、マリーはそうだった。
わがままで気まぐれなように見えて、内には熱い芯がある。
正義感が強くて、まっすぐで。
「実はさ、お前ってそういう性格だからこそ……俺みたいに、村を飛び出して行くんじゃないかって思ってたんだ」
思わず本音が零れる。
マリーが畑で汗を拭う姿は、幼い頃から知っている彼女とは違う大人の顔をしていて、少しだけ魅力的だ。
けれど、マリーはあっさりと頷いて答えた。
「そうかもしれませんわね。ふふ、意外とライルも鋭いところがありますのね？」
「だろ？ だからさ……田舎を出ようとは思わなかったのか？ ほら、お前のことだから、家のこともあるし、難しいとは思うけどさ」
自分でも不用意な問いだったかと、口にしたあとで少し後悔する。
だが、マリーは顔色ひとつ変えず、ただ微笑んだ。
「……あら？ 覚えてませんのね」
「え？」
マリーはほんの少し目を細め、言葉の調子を落とした。
「あなたが、いつか帰ってくるって、昔そう言ったじゃありませんの」
その声音には、冗談の色も皮肉もなかった。
ただ、静かな確信があった。
「だから私は、この村に残って、この畑を守っているのですわよ？」
「……それ、本気で言ってるのか？」
思わず作業の手が止まり、彼女を見る。
「ふふっ。まあ、どうせ……あなたのことですから、そんな約束、とうの昔に忘れているのでしょうけれど」
マリーはそう言って、わざと肩をすくめてみせた。
だが、その瞳には、ほんの少しだけ寂しげな色が浮かんでいるようにも見える。
「それは……」
確かに覚えていない……本当に言っただろうか。
だってあの時の俺は問題から逃げたくて、半ば現実逃避に近い形でこの村を去ったのだ。
マリーを心配させまいと言ったのか……分からないが、現実味がなかった。
「……ね？ やっぱり覚えてませんのね？」
わざとらしく笑いながら、マリーは続けた。
「ほら、結婚の話だって、すっかり忘れていらっしゃったでしょう？」
「そ、それは別だろ！ ……子どもの冗談みたいなもんだったし」
「どうかしら？」
マリーはちらりと横目を向けると、収穫かごに手を伸ばしながら、ふっと笑った。
「私は、今でもけっこう真剣だったんですのよ？」
そう言って、彼女はまた畑に向き直る。 その背中を見つめながら、俺はルルリアの実をひとつ、手のひらで転がした。
——あの頃の言葉が、こんな形で残っていたとは。
少しだけ視線を落とし、黙ってルルリアの枝を籠に入れながら、考え込む。
その気配を察したのか、マリーはふいっと顔を背け、何かに気を取られたように目を細めた。
「……あら？ ちょっと気になるものを見つけましたわ。ではまた後ほど」
そう言い残して、軽やかにその場を離れていく。
「おい……なんだよ、せわしないな……」
溜息混じりに呟き、俺は再び作業に向き合おうと腰を落とした——その瞬間だった。
「どこかへお行きなさい、しっし！」
畑の奥から、マリーの大声が響いた。
「……へ？」
一瞬何が起きたのか分からず、顔を上げた。
そして——。
「ブオォォォッ！！」
けたたましい咆哮と共に、地を揺るがすような音が耳に飛び込んできた。
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