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第四節 ― 鈴祈舞面《ユラノスズ》、使用停止

　鈴祈舞面《ユラノスズ》の面箱が、審査台の中央へ置かれた。

　黒漆の箱ではない。

　神楽師が使う面箱らしく、朱の紐がかけられ、蓋の端には小さな鈴紋が描かれている。長く使われてきた箱なのだろう。角には擦れがあり、漆の艶もところどころ薄れていた。

　けれど、それは粗末という意味ではなかった。

　何度も舞台へ運ばれ、何度も神前へ置かれ、何度も持ち主の手で開かれてきた箱。

　イロハには、それがわかる。

　面箱にも、息がある。

　大切に扱われた面箱は、蓋を開ける前から持ち主の役を覚えている。

　だが、仮面籍庁の審査台の上に置かれた瞬間、その面箱は急に小さく見えた。

　朱の紐も、鈴紋も、過去の舞台の気配も、この場ではただの対象物になる。

　下役が箱の前に札を置いた。

　鈴祈舞面《ユラノスズ》。

　所有者、ユラ＝シラビョウ。

　役名、神楽師見習い。

　祭礼参加資格、仮承認。

　異常記録、白化。

　その文字を見た瞬間、イロハは胸が痛んだ。

　そこには、ユラがどれほど震えていたかは書かれていない。

　舞を忘れたのではなく、舞へ入る一節だけを奪われたことも。

　白い面の奥に、消えかけた袖の軌跡が戻った瞬間の美しさも。

　鈴の音が、一度だけ確かに神を迎えたことも。

　何も書かれていない。

　ただ、白化。

　その一語だけだった。

　襖が静かに開き、ユラ＝シラビョウが入ってきた。

　白拍の家に連なる少女らしく、淡い水干姿に細い鈴紐を結んでいる。顔色は悪いが、背筋は伸びていた。

　彼女は泣いていなかった。

　泣くことを、ここでは許されていないと知っているようだった。

　ユラは上座へ深く礼をし、それからイロハを見た。

　一瞬だけ、目が合う。

　助けを求めているのではない。

　ただ、覚えていてほしいと言っているような目だった。

　自分は逃げたのではない。

　舞を捨てたのではない。

　あの一節は、確かにあった。

　イロハは小さく頷いた。

　ユラの指が、袖の中で鈴を握る。

　かすかな音がした。

　ちり、と。

　その音は、すぐに審査所の沈黙へ吸い込まれた。

　アリノリ＝シジョウは、定役面《コトサダメ》をつけたままユラを見た。

　白漆の半面は、少女の怯えを映さない。

　ただ、役を問う。

「ユラ＝シラビョウ」

「はい」

「あなたは、神楽師ですか」

　ユラの喉が小さく動いた。

「はい」

　声は細い。

　けれど、確かだった。

「では、神を迎える沈黙を舞えますか」

　その問いが落ちた瞬間、ユラの指が鈴を強く握った。

　イロハは思わず身を乗り出しそうになる。

　その問いは、あまりにも正確だった。

　ユラが失ったものを、アリノリは理解している。

　舞の型ではない。

　足運びではない。

　鈴の振り方でもない。

　神を迎える沈黙。

　舞台へ入る前に、息を止め、音を閉じ、神のために空白を作る一節。

　それだけが、抜け落ちている。

　ユラは答えられなかった。

　答えようとして、唇を開く。

　だが、声が出ない。

　彼女の中に技術は残っている。

　鈴も持てる。

　袖も動かせる。

　足も床を打てる。

　身体は、舞を覚えている。

　けれど、その入口がない。

　神を迎える沈黙だけが、白く欠けている。

　アリノリは責めなかった。

　声を荒げない。

　嘲らない。

　ただ、穏やかに言う。

「ならば、現在のあなたは神楽師として不安定です」

　ユラの顔が、少しだけ白くなった。

　イロハは耐えきれず、声を上げた。

「違います」

　室内の視線が、いっせいにイロハへ向く。

　アリノリだけは、すでにそれを予想していたかのように静かだった。

「何が違うのでしょう、面師イロハ」

「ユラさんは舞を忘れたわけじゃありません。喰われたんです」

「喰われた」

「はい。面の内側に月痕がありました。神を迎える沈黙だけが、白く噛み取られていたんです」

「その診断は、先ほどの資料にも記されています」

「なら」

「ですが、理由は問いません」

　イロハの言葉が止まった。

　アリノリは続ける。

「祭礼に立てるかどうかを問うています」

　静かな声。

　けれど、その一言は鋭かった。

　ユラが喰われたのか。

　怯えたのか。

　事故だったのか。

　怪異だったのか。

　仮面籍庁にとって、それは二番目の問題なのだ。

　最初に問われるのは、役を遂行できるかどうか。

　祭礼に立てるかどうか。

　イロハは拳を握る。

「でも、あの子は一度、舞えました。私が仮置きした時、鈴も鳴りました。袖も戻りました」

「一時的な回復ですね」

「一時的でも、戻ったんです」

「常時の祭礼参加資格を認める根拠にはなりません」

「根拠……」

　イロハは、その言葉が嫌だった。

　あの時の舞を、根拠と呼ばれることが。

　白い面の奥に戻った袖の軌跡。

　床を打った足。

　ちりん、と鳴った鈴。

　ユラの目に戻った光。

　それは、根拠ではない。

　生きている役だった。

　だが、この場ではそれを証明できない。

　アリノリは、審査台へ視線を落とした。

「鈴祈舞面《ユラノスズ》を開箱してください」

　下役が面箱の朱紐を解く。

　蓋が開かれた。

　中の舞面が現れる。

　元は淡い朱と白で彩られた、若い神楽師のための面だった。口元はわずかに開き、舞い始めの息を含んでいる。目元には、緊張と祈りが同居する柔らかな線があった。

　だが今、その右頬から口元にかけて、白い月痕が走っている。

　噛み跡。

　第1話で見た時より、少し濃くなっているようにイロハには見えた。

　ユラが息を呑む。

　自分の面が審査台に置かれる。

　それは、自分の顔を他人の前で裁かれることに近い。

　アリノリは《コトサダメ》の奥から面を見た。

　その瞬間、鈴祈舞面の上に細い白線が浮かぶ。

　確認の白ではない。

　揺らぎの白。

　白札の色に近かった。

　下役が台帳を読み上げる。

「鈴祈舞面《ユラノスズ》。白拍家分家、シラビョウ家預かり。神楽師見習い用祈面。奉納舞補助資格あり。正式神楽師資格、未到達」

　未到達。

　その言葉で、ユラの肩がわずかに揺れた。

　アリノリが問う。

「ユラ＝シラビョウ。あなたは現在、神を迎える沈黙を舞えますか」

　二度目の問い。

　ユラは、今度こそ答えようとした。

　鈴を握る指が震える。

「……舞いたいです」

　それは、問いへの答えではなかった。

　けれど、ユラにとっては精一杯の答えだった。

「舞いたいです。わたしは、逃げたのではありません。忘れようとしたのでもありません。あの一節だけが、どうしても……」

　声が詰まる。

　イロハは、胸が締めつけられた。

　ユラは自分が何を失ったのかを知っている。

　けれど、その失ったものを完全には言えない。

　役を喰われた者は、自分が何を失ったのかさえ、正しく証明できない。

　アリノリは、静かに聞いていた。

　そして、穏やかに言った。

「舞いたいことは、理解しました」

　ユラの目がわずかに上がる。

「ですが、舞いたいことと、祭礼に立てることは別です」

　鈴の音が止まった。

　ユラの手の中で、鈴は握り込まれたまま沈黙する。

　アリノリは、白札を取った。

　薄い白木の札。

　そこには、まだ何も書かれていない。

　彼が筆を取ると、《コトサダメ》の額の朱印がわずかに光った。

　札に文字が浮かぶ。

　使用停止。

　祭礼参加保留。

　イロハは立ち上がりかけた。

「待ってください」

　アヤメが鋭くこちらを見る。

　止める視線ではない。

　立ち上がるなら覚悟しろ、という視線だった。

　イロハは、そのまま立った。

「ユラさんから舞台を取らないでください」

　アリノリは、筆を止めない。

「舞台を取るのではありません。祭礼に立つ資格を、安定回復まで保留するのです」

「同じです」

「違います」

「ユラさんにとっては同じです」

　イロハの声が震えた。

「月は、舞に入る入口を喰いました。でも、今あなたがしているのは、舞台そのものを閉じることです」

　室内が静まり返った。

　下役たちの視線が動かない。

　セイランの筆が、紙の上で止まっている。

　ヒヨリが、袖の中で小さく震えた。

　アリノリは、ゆっくりイロハを見た。

　白漆の半面の奥から、低く柔らかな声が返る。

「舞台は、神のためにあります」

「ユラさんのためにもあります」

「舞えぬ者を立たせれば、神前が乱れます」

「喰われた者を下ろせば、月のしたことを人が完成させます」

　言った瞬間、イロハ自身も息を呑んだ。

　月のしたことを、人が完成させる。

　それが、今まさに起きていることだった。

　月はユラから、神を迎える沈黙を奪った。

　けれど仮面籍庁は、ユラから舞台を奪う。

　喰われた傷を、白札で固定する。

　アリノリは、少しだけ沈黙した。

　その沈黙に、何かが揺れたように見えた。

　けれど、すぐに彼は札を取り上げた。

「面師イロハ。あなたの意見は記録します」

「意見じゃありません」

「しかし、判定は変わりません」

　白札が、《ユラノスズ》の面箱に置かれた。

　その瞬間、舞面の鈴紋がかすかに曇った。

　ユラが息を吸う。

　泣くかと思った。

　けれど、泣かなかった。

　彼女はただ、袖の中の鈴を強く握った。

　ちり、と小さく鳴る。

　それは舞台の鈴ではなかった。

　神を迎える音でもなかった。

　自分がまだここにいると知らせるための、かすかな音だった。

「ユラさん」

　イロハが呼ぶ。

　ユラは、わずかに顔を上げた。

「私は、まだ直すことを諦めていません」

　その言葉に、ユラの目が揺れる。

　アリノリの下した札は、取り消せない。

　少なくとも今は。

　でも、イロハはそう言わずにはいられなかった。

　ユラは小さく頷いた。

「……はい」

　その声は細かった。

　けれど、消えてはいなかった。

　下役が《ユラノスズ》の面箱に白札を添え、慎重に蓋を閉める。

　朱紐が結び直される。

　さっきまで舞の息を抱えていた面箱は、今は使用停止の箱になっていた。

　イロハは、その光景を目に焼きつけた。

　この場所では、人を怒鳴らない。

　面を壊さない。

　持ち主を責めない。

　ただ、札を置く。

　それだけで、人は舞台から降ろされる。

　アリノリは、次の書面へ視線を移した。

「続いて、暁刃戦面《アカツキノハ》」

　イロハの胸が、さらに重くなる。

　次は、ハルマサの刀だ。

　月に喰われた者たちが、ひとりずつ制度の札に置き換えられていく。

　その流れを、止めなければならない。

　けれど今のイロハには、まだその方法が見えなかった。