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第四節 ― 武家の恥

　イロハの診立ては、稽古場に奇妙な沈黙を落とした。

　《アカツキノハ》は壊れていない。

　ハルマサも壊れていない。

　ただ、面が彼を武士として呼び出す入口を、月に噛まれている。

　その言葉は、ハルマサにとっては救いに近かった。

　だが、アカツキ家の者たちにとっては違った。

　救いより先に、面目があった。

　年長の武士が、低い声で言った。

「診立ては承った」

　その声には、礼の形だけがあった。

「だが、事はアカツキ家だけでは済まぬ。番衆任官の試しで刀を抜けなかった。この事実は残る」

　別の家臣が続ける。

「番衆札は返上すべきだ」

　ハルマサの肩が、わずかに動いた。

　イロハは、そちらを見た。

　ハルマサの腰には、小さな札が下がっている。

　東暁番衆見習いの札。

　正式な番衆になる前の者が持つ、仮の役札だ。

　それはまだ薄い木札だった。だが暁紋と帝都東郭の警護印が刻まれている。ハルマサが何としてこの屋敷に立ち、何として帝都へ出ていくのかを示す札だった。

　その札へ、周囲の視線が集まっている。

「戦面が白化した者を警護には出せない」

「当然だ。もし本番で刀を抜けなければ、誰が責を負う」

「暁家の名に傷がつく」

「刀を抜けぬ武士など、武士ではない」

　最後の言葉で、ハルマサの顔からさらに血の気が引いた。

　イロハの胸に、冷たい怒りが灯る。

　言っていることは、理屈としては間違っていないのかもしれない。

　警護の役にある者が、刀を抜けない。

　その不安はわかる。

　帝都の守りに関わる以上、軽く扱えないのもわかる。

　だが、彼らの言葉は、ハルマサを見ていなかった。

　戦面の月痕も。

　喰われた入口も。

　今なお自分を責めている若い武士の顔も。

　彼らが見ているのは、アカツキ家の名と、番衆の記録と、外聞だった。

　白影宮で見た仮面籍庁の使いを、イロハは思い出した。

　役を失った神楽師を救うより先に、不正な修復かどうかを問う者。

　白化面を抱えた者の痛みより、登録上どう扱うかを気にする者。

　ここでも同じだ。

　役を喰われた者の痛みより、役が帳の上でどう扱われるかが先に来る。

　家臣のひとりが言った。

「役が不安定なら、仮面籍庁へ届けるしかない」

　稽古場の空気が、さらに硬くなった。

　仮面籍庁。

　その名が出た瞬間、ハルマサの目が伏せられた。

　白化面。

　不安定な役。

　抜けない刀。

　届け出れば、調査は入る。

　戦面は預かりになるかもしれない。

　番衆札は保留か、返上か、停止か。

　あるいは、封役。

　まだその言葉は誰も口にしなかった。

　けれど、稽古場にいる者たちは皆、その可能性を知っている顔をしていた。

　役が危うい面は、封じられる。

　それは安全のためであり、制度のためであり、家のためだ。

　だが、封じられた面を持つ者は、どこへ立てばよいのか。

　イロハは知らないわけではなかった。

　面師小路にも、封じられた面を抱えて来る者はいる。箱の中で役を失い、本人だけがまだその役にしがみついているような面。そういう面は、修復より先に、役所の許可を求められる。

　そして多くは、戻らない。

　ハルマサが、ゆっくり立ち上がった。

　彼は腰の番衆札に手をかける。

「ハルマサ殿」

　アヤメが呼んだ。

　その声は制止ではなかった。

　だが、見逃しもしない声だった。

　ハルマサは、苦い笑みを浮かべた。

「刀を抜けぬ者が、番衆を名乗るわけにはいきません」

　そう言って、札の紐を解こうとする。

　イロハは反射的に動いた。

「まだ、返さないでください」

　稽古場に、視線が集まる。

　ハルマサの手が止まった。

「なぜです」

「返したら、月に喰われた役を、あなた自身が手放すことになります」

　ハルマサは、息を呑んだ。

　イロハは一歩近づく。

「今、あなたの役は噛まれています。弱っています。不安定です。でも、完全に消えてはいません」

「だが」

「自分から札を返したら、月が喰い残した部分まで差し出すことになります」

　ハルマサの指が、番衆札の紐を握ったまま震えた。

　年長の武士が低く言う。

「面師殿。軽々に言わないでいただきたい。番衆とは、帝都を守る役。役が不安定な者を立たせるわけにはいかぬ」

「わかっています」

「わかっているなら」

「でも、返すのは今ではありません」

　イロハは、相手を見返した。

　怖くないわけではない。

　ここは武家屋敷だ。

　相手は年長の武士。

　自分は路地裏の面師で、しかも白影宮から来たばかりの部外者だ。

　それでも、言わなければならなかった。

「役が喰われた時、いちばん危ないのは、本人が『もう自分には役がない』と思ってしまうことです」

　カンナを思い出す。

　香炉の前で、自分がなぜ香を焚くのかわからなくなった女房。

　サヨに役を呼ばれて、ようやく手順の意味を取り戻した。

　御簾守を思い出す。

　どの御簾を閉じるのかわからなくなった女房。

　サヨが結び目の役を言い当てたことで、戻ってきた。

　アヤメを思い出す。

　刀の柄に手を置いたまま、自分が誰を守る役なのかわからなくなった近習。

　彼女もまた、サヨに呼び戻された。

　だからイロハは知っている。

　喰われた役は、本人が手放せば、もっと深く消える。

「ハルマサさんは、まだ刀を抜こうとしました」

　イロハは言った。

「鯉口も切れました。型も残っています。役名も言えました。なら、まだ終わっていません」

　ハルマサは、番衆札から手を離さなかった。

　だが、紐を解く動きは止まっている。

　アヤメは、黙って彼を見ていた。

　その視線は厳しい。

　白影宮での彼女とは違い、今のアヤメは、刀を持つ者としてハルマサを見ている。

　守るべき時に動けなかった者。

　抜くべき時に抜けなかった者。

　その事実は、彼女にとって軽いものではないのだろう。

　もしサヨの前で同じことが起きたら。

　もし本当に敵が来た時、自分が刀を抜けなかったら。

　アヤメは、きっと自分を許せない。

　だからこそ、ハルマサにも甘くはない。

「ハルマサ＝アカツキ」

　アヤメが言った。

　ハルマサは顔を上げる。

「刀を抜けなかったことは、軽くありません」

　イロハは一瞬、アヤメを見る。

　ハルマサの顔が固まる。

「警護の役にある者が、抜くべき時に抜けない。それは、人を死なせることがあります」

　アヤメの声は冷たかった。

　だが、その奥に、別の痛みがあることをイロハは知っている。

　彼女自身も、昨夜、同じ入口を噛まれた。

　だから責めるだけではない。

　しかし許すだけでもない。

「私は、それを忘れろとは言えません」

　ハルマサは、静かに頭を下げた。

「承知しています」

「ですが」

　アヤメは続けた。

「あなたが臆したとは、まだ決めません」

　ハルマサの目が揺れた。

　アヤメは白布の上の《アカツキノハ》へ視線を向ける。

「昨夜、私も一瞬、自分が何を守る役なのかわからなくなりました」

　稽古場に、小さなどよめきが広がった。

　白影宮の近習が。

　皇女の側に立つアヤメ＝シラハが。

　役を失いかけた。

　それは、武家の者たちにも衝撃だった。

　アヤメは、そのざわめきを無視した。

「だから、月が役の入口を喰うという診立てを、私は否定できません」

　ハルマサは、アヤメを見つめている。

「けれど、戻るためには、あなた自身が答える必要があります」

「何を」

「何のために刀を抜くのか」

　その問いに、ハルマサはすぐに答えられなかった。

　イロハは、彼の手元を見た。

　番衆札の紐から、ようやく指が離れる。

　返上は、ひとまず止まった。

　だが、問題が解けたわけではない。

　周囲の者たちも、納得した顔ではなかった。

「仮面籍庁へ届け出ぬわけにはいかぬ」

　年長の武士が言う。

「役の不安定は、屋敷だけで抱え込むには重い」

「届け出は必要でしょう」

　アヤメは答えた。

「ただし、封役の判断を急ぐべきではありません」

「白影宮は、この件に口を出されるおつもりか」

「月の異常が関わるなら、白影宮も無関係ではありません」

　アヤメの声には、揺るぎがなかった。

　イロハは、ふとサヨのことを思った。

　面を持たない皇女。

　まだない役を探し始めた少女。

　彼女は今ここにいない。

　けれど、彼女の言葉はここに届いている。

　役を喰われた者は、自分が何を失ったのかも言えませんから。

　その言葉がなければ、イロハはここまで強く言えなかったかもしれない。

　ハルマサは、番衆札を握り直した。

　今度は、外すためではない。

　落とさないために。

「わたしは」

　彼は静かに言った。

「まだ、返さずにいてよいのでしょうか」

　その問いは、イロハに向けられていた。

　周囲の家臣でもなく、年長者でもなく、アヤメでもなく。

　自分を臆病者ではなく、役を喰われた者として見た面師へ。

　イロハは頷いた。

「今は、まだ持っていてください」

「しかし」

「それが、あなたの役がまだここにある印です」

　ハルマサは目を伏せた。

　番衆札を、静かに胸元へ戻す。

　その動きは小さかった。

　だが、白く喰われかけた役を、自分の側へ一度引き戻す動きでもあった。

　稽古場の外で、木刀の音が止んでいる。

　屋敷中が、この場の成り行きを聞いているようだった。

　イロハは《アカツキノハ》を見た。

　月痕は消えていない。

　右目元の迷いも、そのままだ。

　けれど、ほんのわずかに、深朱の色が戻ったように見えた。

　気のせいかもしれない。

　だが、完全に役を手放さなかったことで、面とハルマサの間にある細い糸が、まだ切れずに残った。

　そう感じた。

　アヤメは、ハルマサを見据えたまま言った。

「次に必要なのは、あなた自身の答えです」

　ハルマサは顔を上げる。

「家のためでも、番衆のためでも、面目のためでもなく」

　アヤメの声は低い。

「あなたは、何を守るために刀を抜くのか」

　その問いに、ハルマサは答えなかった。

　答えられなかった。

　だが今度は、逃げるための沈黙ではなかった。

　刀を抜く入口を探すための沈黙だった。