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第三節 ― 白化した暁刃戦面《アカツキノハ》

　白布の上に置かれた戦面は、ひどく静かだった。

　静かすぎる、とイロハは思った。

　戦面というものは、たとえ面箱に眠っていても、どこかに熱を持つ。怒りではない。血気でもない。けれど、刀を抜く者の呼吸を待つ、張りつめた気配がある。

　だが《アカツキノハ》からは、その熱が薄れていた。

　深朱の面。

　黒漆で縁取られ、頬から顎へかけて鈍い金の細線が走っている。額には暁紋。朝が夜を裂く、その一瞬を刻んだような文様だった。

　表情は、猛々しくない。

　怒りに任せて敵へ斬りかかる面ではない。

　歯を剥く鬼面でもない。

　人を威圧するための顔でもない。

　目元は鋭いが、冷静だった。口元は強く結ばれ、頬の線には、退かない者の覚悟がある。

　これは、斬るための面ではない。

　抜くべき時に抜き、退かぬべき場所で退かないための面だ。

　それなのに、右目元から頬へかけて、白い月痕が走っていた。

　噛み跡に見えた。

　細い歯が、面の顔を横からかじったような痕。白化は完全ではない。だが、その白は深朱を薄め、右目だけに迷いを浮かばせている。

　覚悟の面に、迷いが混じっている。

　それが何より痛ましかった。

　イロハは白布越しに、面の縁へ指を添えた。

　冷たい。

　けれど、ただ冷たいのではない。白影宮の面箱で感じた、あの月の冷たさに似ていた。夜の水でも、鉄でもない。役の奥から温度だけを抜き取られたような冷たさ。

「壊れているのか」

　年長の武士が低く問うた。

　その声には、不安よりも苛立ちがあった。

　壊れているのなら修理できる。

　傷ならば直せる。

　塗り直せば済む。

　そう思いたい声だった。

　イロハは首を振った。

「この面は壊れていません」

　ハルマサが、ゆっくり顔を上げた。

　膝をついたまま、白布の上の面を見つめる。

「では、なぜ」

　彼の声はかすれていた。

「なぜ、わたしは刀を抜けないのですか」

　イロハは、白い月痕を見た。

「噛まれています」

　稽古場が静まった。

　誰かが、小さく息を呑む。

　ハルマサは、その言葉をすぐには理解できなかったようだった。

「噛まれた……？」

「はい」

　イロハは、面の右目元を示した。

「白く欠けているように見えますが、これはただの白化ではありません。何かに喰われた痕です」

「何か、とは」

　アヤメが問う。

　答えはもう、白影宮で見ている。

　けれど、この武家屋敷でその名を出すことには重みがあった。

　イロハは短く息を吸った。

「月です」

　武士たちがざわめいた。

「月だと」

「戦面を、月が」

「馬鹿な」

　声が重なる。

　だがハルマサだけは、黙ってイロハを見ていた。

　その目が、先ほどまでと少し違っていた。

　誰も、彼をそう見なかったのだろう。

　臆した。

　番衆には向かぬ。

　戦面に拒まれた。

　暁家の恥。

　そう言われてきた。

　だがイロハは、彼を臆病者とは言わなかった。

　逃げた者とも、戦面に見捨てられた者とも言わなかった。

　役を喰われた者として見た。

　それだけで、ハルマサの瞳の奥に、ほんのわずかな光が戻った。

「月に……喰われたと」

「まだ完全ではありません」

　イロハは言った。

「でも、このまま放っておけば、深くなります」

　ハルマサの指が、膝の上で強く握られた。

「なら、戻せるのですか」

「診ます」

　イロハは答えた。

　安易に、戻せるとは言えなかった。

　ユラの神楽面も、一節だけ仮置きしただけだった。

　カンナの香役面も、サヨの言葉で縫い止めただけ。

　アヤメの宮中札も、完全には治っていない。

　月痕は、ただ磨けば消える傷ではない。

　役のどこを喰われたのかを見なければ、何もできない。

　イロハは戦面を両手で持ち上げた。

　面の重さが、手に乗る。

　神楽面より重い。

　香役面より硬い。

　顔につけるためのものだが、同時に鎧の一部でもある。戦う者の呼吸を守り、視界を絞り、役を定めるための重さ。

　彼女は面を裏返した。

　内側を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　白い月痕は、外側だけではなかった。

　むしろ内側のほうが深い。

　右目元の裏から、頬の裏へかけて、細く白い裂け目が伸びている。外側の傷は、その表面にすぎない。内側では、もっと深く、役の通り道が噛まれている。

　面の内側には、本来、帯びる者の呼吸が触れる。

　息。

　汗。

　震え。

　覚悟。

　恐怖。

　名乗り。

　それらを面が受け取り、役へ変える。

　その場所に、月が歯を立てていた。

　イロハは、目を閉じかけた。

　見すぎてはいけない。

　だが、見なければならない。

　白布を指に巻き、月痕のそばへそっと触れる。

　視界が、白く切り替わった。

　稽古場の音が遠ざかる。

　木刀の乾いた音も、武士たちの息も、アヤメの気配も、薄くなる。

　代わりに、抜刀の一瞬が見えた。

　黒い鞘。

　親指が鯉口を切る。

　刀身が、鞘の内側で光を待つ。

　身体は前へ出ようとしている。

　敵は見えている。

　間合いも読めている。

　だが、その瞬間だけが白く切り取られていた。

　刀を抜く直前。

　人が武士へ移る、その境目。

　そこに、月の歯が入っている。

　抜けないのではない。

　抜く者になる瞬間を、喰われている。

　イロハは息を詰めた。

　面の右目の裏にある白い裂け目から、さらに細い痕が伸びている。面紐へ向かっている。朱の面紐にも、淡い白化が移っていた。

　面紐は、面を顔へ結ぶものだ。

　顔と役を繋ぐ紐。

　そこまで月が触れているということは、《アカツキノハ》はハルマサの顔へ届く力を失いかけている。

　呼べないのだ。

　今、武士として立て。

　今、刀を抜け。

　今、その場所を守れ。

　本来なら戦面がハルマサへ投げかけるはずの呼び声が、白い月痕の前で途切れている。

　イロハは目を開けた。

　稽古場の空気が戻る。

　手の中の戦面は重い。

　だが、その重さの奥に、抜け落ちた声がある。

　アヤメが問う。

「何が見えました」

「抜刀の瞬間だけが、白く切り取られています」

　イロハは答えた。

　ハルマサの表情が強張る。

「抜刀の、瞬間」

「はい。剣術ではありません。刀の扱いでもありません。あなたが戦う役へ入る、その境目だけが喰われています」

　年長の武士が眉をひそめた。

「そのようなことがあるのか」

　イロハは彼を見ずに、面紐を持ち上げた。

「見てください」

　朱の面紐の一部が、薄く白くなっている。

　完全な白化ではない。だが、本来なら深い朱を保っているはずの繊維が、月光に晒されたように色を失っていた。

「面紐まで喰われかけています。これは、面と顔を繋ぐ部分です」

　アヤメが低く言う。

「つまり」

「この戦面は、ハルマサさんへ『今、武士として立て』と呼びかける力を失いかけています」

　沈黙。

　ハルマサは、まっすぐイロハを見た。

　その目は、もうただの絶望ではなかった。

「面が……わたしを呼べない」

「はい」

「わたしが、面に拒まれたのではなく」

「違います」

　イロハははっきり言った。

「この面は、あなたを拒んでいません」

　ハルマサの喉が動いた。

「では」

「呼びたいのに、呼ぶ声を噛まれています」

　その言葉に、ハルマサの顔が歪んだ。

　泣く寸前の顔ではなかった。

　長く張りつめていたものが、ようやく別の形を与えられた顔だった。

　自分が見捨てられたのではない。

　面に拒まれたのではない。

　ただ、面と自分の間にある呼び声を、月に喰われた。

　それは救いではない。

　状況は何もよくなっていない。

　だが、恥ではない。

　そのことだけが、ハルマサの背を少しだけ起こした。

　イロハは、《アカツキノハ》を白布の上に戻した。

「この面は、まだあなたを覚えています」

　ハルマサは息を呑む。

「覚えているのですか」

「はい。ただ、呼ぶ入口が欠けている」

　アヤメが静かに目を伏せた。

　彼女にもわかるのだろう。

　昨夜、自分もそうだった。

　刀を抜けなかったわけではない。

　サヨを守りたくなかったわけでもない。

　何を守る役だったのか、その入口だけが白く揺らいだ。

　サヨが呼び戻したから、戻れた。

　だが、ここにサヨはいない。

　ハルマサの役を呼ぶ者は、誰なのか。

　イロハは戦面を見つめた。

　この面の声を、もう一度通すには、ただ傷を塞ぐだけでは足りない。

　ハルマサ自身が、何のために刀を抜くのかを取り戻さなければならない。

　だが今は、まだその手前。

　彼が臆病ではないと、面が死んでいないと、まず言葉にしなければならない。

「ハルマサさん」

　イロハは彼を呼んだ。

「はい」

「この面は、壊れていません」

　もう一度、はっきり告げる。

「あなたも、壊れていません」

　ハルマサの目が大きく揺れた。

　周囲の武士たちは、誰も口を挟まなかった。

　稽古場の中央で、抜けなかった刀がまだ鞘に収まっている。

　白布の上では、暁刃戦面《アカツキノハ》が、月に噛まれた右目をこちらへ向けていた。

　その目元に残る迷いは深い。

　けれど、迷いの奥に、まだ消えていない朱がある。

　それを見て、イロハは思った。

　まだ呼べる。

　ただし、誰かが代わりに命じるのではなく。

　ハルマサ自身が、その呼び声の意味を取り戻さなければ。