仮面王朝エイシャ＝ノワと名を喰う月 〜面を持たぬ皇女と、名を直す少女〜

第２話 ― 月箱の皇女

終節 ― 作るべき面

　夜が明ける前、箱の中の月は消えた。

　消える時も、月は静かだった。

　白絹の底に浮かんでいた満月が、薄い水に溶けるように輪郭を失い、白い歯のような光も、ひと筋ずつ箱の奥へ引いていった。

　最後に残ったのは、黒漆の面箱と、白絹の内底。

　そして、そこに刻まれた月痕だけだった。

　夜の間、白影宮を満たしていた緊張も、少しずつほどけていく。

　御簾守は、閉じた御簾の結び目を確かめ直した。

　庭番は、竹簾の前で長く息を吐いた。

　カンナ＝ツキシロは、東廊の香炉の前に座り込み、まだ震える手で沈香の包みを畳んでいた。

　アヤメ＝シラハは、刀を抜かなかった手をじっと見つめていた。

　役は、戻った。

　完全ではない。

　けれど、今夜は誰も完全には喰われなかった。

　そのことだけが、白影宮に薄い安堵をもたらしていた。

　だがイロハは、面箱の底から目を離せなかった。

　月は消えた。

　けれど月痕は、昨夜より深くなっている。

　白い噛み跡のような裂け目が、内底の白絹からさらに奥へ沈み込んでいる。爪で引っ掻いた傷ではない。光に焼かれた痕でもない。まるで、そこに存在していない面を、何度も何度も噛み続けた跡だった。

　イロハは白布を指に巻き、月痕の縁へ触れた。

　もう月の光はない。

　それなのに、指先は冷えた。

「深くなっています」

　イロハが言うと、アヤメの表情が険しくなった。

「昨夜よりも？」

「はい」

　サヨ＝ミカゲは、箱の前に座ったまま動かなかった。

　顔色は白い。ほとんど眠っていない。夜を通して、彼女は喰われかけた者たちの役を呼び戻し続けた。アヤメを呼び戻し、カンナを支え、御簾守と庭番を縫い止めた。

　けれど、自分の役だけは呼べなかった。

　サヨは静かに尋ねた。

「それは、わたしの面がまた喰われたということですか」

　イロハは、すぐには答えられなかった。

　面がない。

　だから、喰われたと言ってよいのかもわからない。

　だが、月は確かに噛んでいた。サヨの面が生まれるはずだった場所を。彼女がこの国に立つための、まだ形になっていない役の座を。

「面そのものではありません」

　イロハは、慎重に言葉を選んだ。

「でも、面になるはずの場所が削られています」

　アヤメが低く言った。

「それは、悪化しているということですね」

「はい」

　嘘はつけなかった。

　サヨは目を伏せた。

　その横顔は、泣いてはいなかった。悲鳴を上げることもない。ただ、長く予想していた答えを、ようやく言葉として受け取った人の顔だった。

「そうですか」

　彼女は小さく言った。

「やはり、待っているだけでは、喰われていくのですね」

　その言葉は、面箱の底に落ちるように響いた。

　イロハは白布を外し、焦げ残った白札と、月痕の写しを並べた。

　昨夜、仮読みで見たものが、まだ胸の奥に残っている。

　無面原の木。

　若き日のロウセツ。

　宮廷の御面庫。

　白い未完成の面。

　幼い自分の泣き声。

　面箱の中で喰われ続ける月。

　そして、サヨの声。

　この国に、まだない役。

　あれは幻ではない。

　月の見せた罠も混じっているかもしれない。だが、すべてが嘘ではなかった。

　イロハは顔を上げた。

「皇女様の面は、なくなった面ではありません」

　サヨがイロハを見る。

「では、何ですか」

「まだ、この国に作られていない面です」

　部屋の空気が止まった。

　アヤメも、カンナも、近くに控えていた女房たちも、誰も言葉を挟まなかった。

　まだ、この国に作られていない面。

　それは、サヨがただ不運にも面を失った皇女ではないということだった。

　誰かが隠した面を探せば済む話でもない。

　古い目録を調べれば出てくるものでもない。

　御面庫の奥から引き出せるものでもない。

　サヨの面は、まだ存在していない。

　だから誰も見つけられなかった。

　サヨは、ゆっくりと息を吸った。

「だから、誰も見つけられなかったのですね」

　その声は、不思議なほど落ち着いていた。

　絶望していないわけではない。

　けれど、長く「ない」とだけ言われ続けてきた空白に、初めて理由が与えられたようでもあった。

　ないのではない。

　まだ作られていない。

　その違いは、小さく見えて、決定的だった。

「はい」

　イロハは頷いた。

「だから、直すだけでは足りません。作る必要があります」

　サヨの指が、膝の上でわずかに動いた。

「作れますか」

　静かな問いだった。

　第1話の終わりにも、彼女は同じように問うた。

　面師イロハ。

　わたしの面を、作れますか。

　あの時、イロハは答えられなかった。

　今も、簡単には答えられない。

「今は、まだ」

　イロハは言った。

　アヤメの目がわずかに厳しくなる。

　だがサヨは、責めなかった。

「では、何が必要ですか」

　イロハは、空の面箱を見た。

　そこには月痕がある。

　けれど、サヨの面そのものはない。

　面師は、ただ木を彫る者ではない。

　役を読む者。

　役の器を作る者。

　人がこの世に立つための顔を、形にする者。

　ならば、サヨの面を作るには、サヨが何として立つのかを知らなければならない。

　皇女として。

　白影宮の主として。

　喰われた役を覚える者として。

　面を持たないまま、それでもここにいる者として。

「あなたが、どんな役としてこの国に立ちたいのか」

　イロハは言った。

「それを知る必要があります」

　サヨは黙った。

　今まで、彼女は役を与えられなかった。

　皇女でありながら、皇女の面がない。

　祭礼に出られない。

　帳に載らない。

　中央の棚は空のまま。

　皆が役を持つ白影宮で、彼女だけが自分の夜支度を言えない。

　けれど今、イロハは言った。

　役を知る必要がある、と。

　それは、誰かが勝手に決めるものではない。

　サヨ自身が、何として立つのか。

　彼女の面は、イロハが一方的に彫って与えるものではない。

　古い皇女面を複製して済むものでもない。

　サヨが選ばなければ、面は顔を持たない。

　サヨは、面箱の空白を見つめた。

「わたしが、選ぶのですか」

「はい」

「皇女なのに？」

「皇女だから、ではありません」

　イロハは少しだけ言葉を切った。

「サヨ様だからです」

　サヨの目が揺れた。

　アヤメが、静かに顔を伏せる。

　カンナは、香炉のそばで涙をこらえていた。

　その場にいる誰もが、白影宮の空白を知っている。サヨの面がないことを知っている。けれど、サヨ自身が役を選ぶなど、誰も口にしたことがなかった。

　それは、あまりに危うい考えだった。

　この国では、役は与えられる。

　家により、職により、神前により、仮面籍により、面によって定められる。

　サヨが自ら役を選ぶなら、それは王朝のあり方そのものへ触れることになる。

　けれど、そうしなければ、サヨの面は作れない。

「わたしに、できるでしょうか」

　サヨが尋ねた。

　イロハは、すぐに「できます」とは言わなかった。

　言えば、慰めになる。

　けれど面師として、嘘は言えない。

「わかりません」

　イロハは答えた。

「でも、サヨ様は今夜、アヤメさんの役を呼び戻しました。カンナさんの役も、御簾守の役も、庭番の役も」

　サヨは静かに聞いていた。

「自分の役がまだ見えなくても、誰かの役を覚えて、呼べる人です」

　イロハは、月痕の残る空の面箱を見た。

「だから、探せると思います」

　サヨの表情が、ほんの少しだけ変わった。

　大きな希望ではない。

　夜明け前の、空の端に出る白みのようなものだった。

「探す」

「はい」

「わたしの役を」

「一緒に」

　その言葉を口にした瞬間、イロハ自身も少し驚いた。

　一緒に。

　それは、面師と依頼人の関係を少し越えていた。

　だがサヨは、その言葉を拒まなかった。

「では」

　彼女は小さく頷いた。

「お願いします、イロハ」

　敬称のない名。

　それは昨夜、月の中からイロハを呼び戻した声と同じだった。

　イロハは深く頭を下げた。

「はい」

　その時、遠くで朝鳥が鳴いた。

　白影宮の外、まだ暗い空の端がわずかに白んでいる。夜が終わろうとしていた。御簾の外で、女房たちが朝支度のために動き始める気配がある。

　夜を越えた。

　完全には守れなかった。

　月痕は深くなった。

　イロハの中にも、まだ白い月の残像がある。

　それでも、誰の役も完全には喰われなかった。

　サヨの面についても、ひとつだけわかった。

　直すのではない。

　作るのだ。

　まだない役を、この国に彫り出すために。

　イロハは道具を片づけようとした。

　その時、白影宮の門の方から、鋭い音が走った。

　馬の蹄の音だった。

　夜明け前の宮へ、早馬が駆け込んでくる音。

　アヤメがすぐに立ち上がる。

　刀ではなく、まず宮中札を手にした。昨夜、月に噛まれかけた白羽の札。そこにはまだ薄い月痕が残っている。だが彼女の手は迷わなかった。

「確認してまいります」

　サヨが頷く。

　アヤメは一礼し、廊下を駆けた。

　白影宮の朝の静けさが、一気に破られる。

　女房たちが戸を開ける音。

　門番の声。

　馬を止める音。

　濡れた息を吐く使者の声。

　やがて、アヤメが戻ってきた。

　その表情は硬い。

　昨夜の疲れも、安堵も、すべて消えていた。

「サヨ様」

「何があったのですか」

「帝都東郭、アカツキ家の武家屋敷から急報です」

　イロハは顔を上げた。

　アカツキ。

　武家の名だ。

　アヤメは続けた。

「若い武士の戦面が、白化しました」

　部屋の空気が冷えた。

　カンナが息を呑む。

　サヨは静かに目を伏せる。

「症状は」

　サヨが尋ねた。

　アヤメは一瞬だけイロハを見た。

「刀を抜けなくなったそうです」

　イロハの指先に、昨夜の白い痺れが戻った。

　舞台。

　香。

　御簾。

　池。

　護衛。

　そして、武士の戦面。

　月は、白影宮の中だけを見ているのではない。

　帝都全体へ、歯を伸ばし始めている。

　アヤメが低く言った。

「今度は、武家の面です」

　イロハは、まだ消えない白い月の残像を見た。

　まぶたの裏に、箱の中の満月が残っている。

　その奥に、未完成の皇女面の輪郭。

　そして、それに似た《ナギノオモテ》の気配。

　彼女はゆっくり息を吸った。

「月は、舞台だけを見ているわけではないんですね」

　誰も答えなかった。

　夜明けの光が、白影宮の床へ薄く差し込む。

　けれど、その光の中にも、イロハにはまだ白い月の影が見えた。

　第二話 ― 月箱の皇女

　了