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終節 ― まだ名のない面

　夜明け前の名喰月見台は、ひどく静かだった。

　つい先ほどまで月紐を鳴らしていた風も、白い札を揺らしていた気配も、いまは遠く退いている。

　空には半月があった。

　欠けた月。

　暦どおりの月。

　そして、名喰月見台の黒皿にも、同じ半月が映っていた。

　満月ではない。

　白い歯を持つ光もない。

　皿の底から伸びてサヨの影を薄くするものもない。

　ただ、夜明け前の青い闇の中に、欠けた月が静かに浮かんでいる。

　イロハは、その黒皿をしばらく見つめていた。

　月は、名を喰う口ではなかった。

　けれど、喰われたことにされた名を映す鏡だった。

　その言葉は、まだ胸の奥で冷たく光っている。

　ならば、本当に喰っているものは何なのか。

　札か。

　制度か。

　台帳か。

　誰かの恐れか。

　それとも、王朝の奥に隠された、もっと古い仕組みか。

　答えはまだ出ない。

　けれど、今夜ひとつだけ、確かに変わったものがある。

　イロハは、両手の中の白い木片を見た。

　無面原の木片。

　まだ面ではない。

　目もない。

　口もない。

　額の紋もない。

　皇女を示す印もない。

　ただ、一筋の彫り跡がある。

　細く、浅く、けれど消えない線。

　サヨが、保留されるためではなく、選ぶために立つと言った。

　その言葉から生まれた、最初の線。

　イロハは、その線を指でなぞりかけて、途中で止めた。

　まだ触れすぎてはいけない気がした。

　これは完成した答えではない。

　まだ名のない始まりだ。

「まだ、面ではありません」

　イロハは言った。

　声に出して初めて、その事実の重さが胸へ落ちてきた。

　直せたわけではない。

　救い切れたわけではない。

　サヨの面を完成させたわけでもない。

　ただ、一彫り。

　それだけ。

　サヨは、イロハの隣でその木片を見つめていた。

　夜明け前の光が、彼女の横顔を淡く照らしている。

　影は、もう消えかけてはいない。

　まだ薄い。

　まだ揺らぐ。

　けれど、彼女はそこに立っている。

　サヨは静かに答えた。

「でも、もう空ではありませんね」

　イロハは、その言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　空ではない。

　以前の出来事が巡る。

　白影宮の面棚にあった空の場所。

　空の面箱に棲んでいた満月。

　役名保留候補とされた皇女。

　水桶に映らなかった顔。

　一歩を踏む前の足。

　戻してはいけない役を見送った沈黙。

　《ナギノオモテ》の救いと罪を見た無面原。

　そのすべてを通って、サヨはまだ空ではなくなった。

　面は完成していない。

　けれど、空ではない。

　アヤメ＝シラハは、サヨの後ろに立っていた。

　前ではない。

　彼女はもう、サヨの代わりに立とうとはしていない。

　サヨの背後に立ち、その一歩を支える距離にいる。

　月見台へ来る前なら、アヤメは必ず前へ出ただろう。

　白い光が伸びた時も、札がサヨを縛った時も、彼女は自分の身体で遮ろうとしたはずだ。

　だが今は違う。

　サヨが立つ場所を奪わず、退かず、ただ後ろで守っている。

　アヤメは低く言った。

「お戻りになれますか」

　サヨは頷いた。

「はい」

「お疲れでは」

「疲れました」

　サヨは、少しだけ微笑んだ。

「でも、息はできます」

　その一言に、イロハは思わずロウセツを見た。

　ロウセツ＝カガミは、少し離れた石段のそばに立っていた。

　何も言わない。

　いつもの軽口もない。

　煙管もくわえていない。

　ただ、イロハの手元を見ている。

　白い木片。

　最初の一彫り。

　そして、その隣にある《ナギノオモテ》の面箱。

　イロハは、ロウセツの視線の意味をすぐには読めなかった。

　後悔か。

　安堵か。

　恐れか。

　あるいは、そのすべてか。

　ロウセツは、幼いイロハに選ばせなかった。

　救うために。

　生かすために。

　息をさせるために。

　そのことを、イロハはもう知っている。

　だからこそ、今日はサヨに聞いた。

　彫ってもいいか、と。

　それは、ロウセツを裁くためではない。

　同じことを繰り返さないためだった。

　ロウセツは、最後まで何も言わなかった。

　ただ、ほんのわずかに目を伏せた。

　ハルマサ＝アカツキは、月見台へ続く道の端で頭を下げていた。

　刀は抜いていない。

　封役中の戦面《アカツキノハ》も、まだ完全には戻っていない。

　それでも、彼は立った。

　資格ではなく、意思として。

「サヨ様」

　ハルマサは、深く頭を垂れたまま言った。

「今夜のこと、忘れません」

　サヨは、彼を見た。

「セイランが記録してくれました」

「はい。ですが、私自身も覚えておきます」

　ハルマサは顔を上げる。

「刀を抜かずとも、守れる時があると知りました」

　イロハは、彼の言葉に、あのときの中庭を思い出した。

　ここから先へ、月を通さない。

　あの時抜いた刀は、今日は抜かれなかった。

　けれど、その役は消えていない。

　形を変えて、ここに立っていた。

　セイラン＝ナナツジは、文机の上の紙束を抱えていた。

　紙はひどい有様だった。

　反転した文字。

　滲んだ墨。

　星点。

　方位記号。

　ヒヨリの尾で押さえられた跡。

　正式記録としては、到底整っていない。

　それでも、そこには今夜起きたことが残っている。

　セイランは、疲れた顔で言った。

「読みにくい記録になりました」

　イロハは答えた。

「でも、読めますか」

「読めるまで写します」

　セイランは、少しだけ笑った。

　その袖口から、紙狐ヒヨリが顔を出す。

　ヒヨリは、くしゃくしゃになった紙の端を前足で押さえたまま、尾で小さく床を叩いた。

　とん。

　その音が、少しだけ舞台板の足音に似ていた。

　ユラ＝シラビョウは、月見台の外縁に立っていた。

　鈴祈舞面《ユラノスズ》の白札は、まだ剥がれていない。

　公式舞台へ戻れるわけでもない。

　神を迎える沈黙を完全に取り戻したわけでもない。

　それでも、彼女の手の中の鈴は、かすかに鳴った。

　りん。

　かすれている。

　途中で切れる。

　けれど、鳴る。

　ユラは、自分の鈴を見て、小さく呟いた。

「まだ、変な音ですね」

　サヨは言った。

「でも、聞こえました」

　ユラは顔を上げる。

　泣きそうな、笑いそうな顔だった。

「はい」

　彼女は鈴を胸元で握った。

「聞こえたなら、まだ降りていませんね」

　名喰月見台の石の下で、何かが小さく笑ったような気がした。

　ウズメ＝ムゲン命の気配。

　姿は見えない。

　けれど、舞台の外で踏まれた一歩も、白札の外側で鳴った鈴も、封役中の武士が抜かなかった刀も、仮記録の陰陽師の紙を押さえた紙狐の足音も、きっとどこかで聞いていた。

　笑いは、嘲りではなかった。

　幕を閉じる前に、もう次の舞台板を鳴らすような、軽い笑いだった。

　イロハは、黒皿へ目を戻した。

　皿の底には、空と同じ半月が映っている。

　もう満月ではない。

　けれど、完全に何もなかったような顔もしていない。

　黒皿の縁に、ふっと白いものが浮いた。

　白い半面。

　エル＝ネフリド。

　ほんの一瞬だった。

　誰もが見たわけではない。

　イロハと、サヨと、もしかするとアリノリだけが気づいた。

　白い半面は、黒皿の縁でこちらを見ている。

　目穴はない。

　口もない。

　それでも、声が聞こえた。

「一彫り目は、記録されました」

　イロハは息を止めた。

　その言葉は、祝福ではなかった。

　救済でもない。

　慰めでもない。

　ただ、事実を告げる声。

　起きたことは、映された。

　映されたことは、記録された。

　それだけ。

　けれど今のイロハには、それだけで十分だった。

　エル＝ネフリドは消えた。

　黒皿の縁に白い影はもうない。

　残っているのは、半月と、夜明け前の薄青い空だけ。

　アリノリ＝シジョウは、少し離れた場所で《コトサダメ》を外していた。

　彼の顔は疲れていた。

　怒りではない。

　敗北を認める顔でもない。

　ただ、処理すべきものが増えたと知った官の顔。

　サヨは封じられなかった。

　だが、彼の審査は継続する。

　未在、進行中。

　その奇妙な判定は、これから仮面籍庁の中で波紋を呼ぶだろう。

　イロハの宮中出入り制限も消えていない。

　《ナギノオモテ》の登録確認命令も残っている。

　灰札の査察も、白札も黒札も、この国からなくなったわけではない。

　アリノリの正しさは、まだ王朝の中にある。

　彼は、最後にサヨへ深く礼をした。

「本日の審査は、ここまでといたします」

　サヨは礼を返した。

「はい」

　敵としてではなく。

　許したわけでもなく。

　ただ、ここで一つの場が終わったことを受け止めるように。

　アリノリは、イロハの手元の木片を一度だけ見た。

「面師イロハ」

「はい」

「その一彫りを、軽く扱わぬように」

　イロハは、白い木片を抱え直した。

「はい」

「未在を進めるということは、王朝の外へ逃げることではありません。いずれ、名を問われます」

「わかっています」

「その時に、答えられなければ」

　アリノリは言葉を止めた。

　その先は言わなくてもわかる。

　封じられる。

　イロハは、まっすぐにアリノリを見た。

「その時は、サヨ様に聞きます」

　アリノリの表情が、わずかに動いた。

「あなたが決めるのではなく」

「はい」

「サヨ様が答えられるようにする」

「そのために彫ります」

　アリノリは、しばらくイロハを見ていた。

　そして、静かに扇を閉じた。

「ならば、見届けましょう」

　それは味方になる言葉ではなかった。

　だが、今夜の彼にできる最大限の留保だった。

　やがて、名喰月見台の東の空が白み始めた。

　夜が薄くなる。

　黒皿の半月も、空の半月も、朝の光に溶けていく。

　月見台から降りる時、サヨは一度だけ空座を振り返った。

　彼女が置かれるはずだった場所。

　保護という名で封じられ、月より遠ざけられ、誰にも映らないようにされるはずだった場所。

　サヨは、そこへは戻らない。

　けれど、空座を憎むようにも見えなかった。

　ただ、そこに置かれなかった自分を、静かに確かめているようだった。

「イロハ」

「はい」

「わたしの面は、いつか完成しますか」

　イロハは、すぐには答えなかった。

　白い木片を見る。

　一彫りだけの、まだ名のない面。

　いや。

　まだ面ですらないもの。

　けれど、もう空ではないもの。

「完成させる、とは言いません」

　イロハは答えた。

「え？」

「サヨ様が選ぶたびに、追いつかせます」

　サヨは、少し驚いたようにイロハを見た。

　イロハは続ける。

「面が先にあなたを決めるんじゃなくて、あなたが立つたびに、面が追いついていくように」

　サヨは、その言葉をゆっくり受け止めた。

「では、わたしは何度も選ばなければならないのですね」

「はい」

「少し、怖いです」

「私もです」

　二人は、しばらく黙っていた。

　それからサヨが、小さく笑った。

「でも、息はできます」

　イロハも、ようやく笑った。

「はい」

　夜明けの風が、月見台の石段を下りていく。

　その風の中に、鈴のない鈴の音が混じった。

　とん。

　どこか遠くで、舞台板が鳴る。

　ウズメの笑いが、ほんのかすかに朝へ溶けた。

　イロハは、まだ名のない木片を抱え、石段を下りた。

　白影宮へ戻る道は、これまでと同じではない。

　仮面籍庁との対立は残る。

　サヨの役名はまだない。

　月喰いの本当の仕組みもわからない。

　名を喰っているものの正体も見えていない。

　ロウセツへ未在面を命じた者も、名喰月見台が何のために作られたのかも、まだ闇の奥にある。

　けれど、この夜は終わった。

　サヨは、面がないから立てない皇女ではなくなった。

　イロハは、欠けた面を直すだけの面師ではなくなった。

　月は、喰う口ではなく、映す鏡だと知られた。

　アリノリは、正しさで封じる者として、なお王朝の側に立っている。

　そして、サヨの面には、最初の一彫りが入った。

　まだ名はない。

　まだ顔もない。

　けれど、もう空ではない。

　朝の光の中で、白い木片の一筋の線が、かすかに輝いていた。

　第１部　了